Over grote volumes beschikken helpt om een plek te veroveren op de exportmarkt. Maar niet elk bedrijf kiest die aanpak. "Wij richten ons niet op kwantiteit, maar op kwaliteit, een breed assortiment, een goede presentatie en sterke handelsrelaties", zegt Edgar Medina, eigenaar en commercieel directeur van Tropifoods.
Cassave blijft het belangrijkste product van dit Costa Ricaanse bedrijf, met name het Valencia ras. Tropifoods werkt momenteel aan een nieuwe verpakking waarbij paraffine wordt vervangen door natuurlijke was. Dat is een belangrijke stap richting duurzamere bewaring na de oogst.
Het op één na belangrijkste product is taro, een knolgewas waar Edgar duidelijk enthousiast over is. "Taro heeft paarse vlekjes van binnen en een nootachtige smaak. In Aziatische keukens is het heel gewoon: in ijs, desserts, bubble tea, gebak... In Europa is er nog veel potentieel, vooral bij mensen die graag smaken van over de hele wereld ontdekken." Het product wordt onder meer geëxporteerd naar Frankrijk.
© Tropifoods
Het assortiment gaat verder dan dat: paarse malanga, witte malanga, yam, pompoen, chayote en suikerriet om thuis sap van te maken. En er komt meer aan: papaja wordt dit jaar voor het eerst geëxporteerd, per schip naar Noord-Europa en per vliegtuig naar Canada. Ook kokos komt eraan, compleet met rietje. Op het gebied van verwerkte producten onderhandelt het bedrijf al met een grote Europese klant over een lijn diepgevroren exotische producten.
De eerste stappen en de keuze voor Europa
Het bedrijf werd eind jaren tachtig opgericht door de ouders van Edgar. Het is gevestigd in Pital, in het noorden van Costa Rica. De eerste vijftien jaar exporteerde Tropifoods uitsluitend naar de Verenigde Staten. Een tijdlang zelfs naar slechts één klant.
© TropifoodsEdgar zag al vroeg in hoe riskant die afhankelijkheid was en ging op zoek naar nieuwe markten. Europa trok hem aan om een concrete reden: de hoge kwaliteitseisen. Zijn eerste kennismaking met de Europese markt was rond het jaar 2000, op de Fruit Logistica. Een vliegende start was het niet. "Ik was erg onzeker, want ik kende niemand. Ik herinner me dat ik terugkwam in Costa Rica met een grote doos vol folders." Toch stak die reis een vlam aan die niet meer uitging. De eerste klanten kwamen uit Nederland, en in 2005 begon de export van cassave naar Spanje.
Een eigen plek, een eigen koers
In 2010 bouwde Tropifoods een eigen pakstation in Pital. Daarvoor werkte het bedrijf vooral als handelaar en huurde het externe faciliteiten. "Het was erg lastig, want we waren alleen handelaar. Als je zelf moet verpakken, schoonmaken en wassen, wordt alles een stuk ingewikkelder."
Vandaag de dag draait de operatie op een klein, maar goed op elkaar ingespeeld team: 30 mensen vormen samen de "Tropifoods-familie". Edgar is er trots op. "Onze werkwijze is heel efficiënt. We doen veel met weinig mensen. We zijn ervan overtuigd dat we minder geld uitgeven om hetzelfde te produceren als een veel groter bedrijf."
Het keurmerk Esencial Costa Rica
Twaalf jaar geleden verkreeg Tropifoods het recht om het nationale keurmerk Esencial Costa Rica te gebruiken. Dat merk wordt beheerd door Procomer, de organisatie die de buitenlandse handel van Costa Rica bevordert. Het keurmerk staat sindsdien op alle exportverpakkingen. "Deelnemen aan internationale beurzen onder de vlag van Procomer en het landsmerk bleek ook een slimme zet. Voor een klein bedrijf dat naam wil maken buiten zijn eigen grenzen, is de steun van zo'n gezamenlijk platform goud waard", zegt Edgar.
Partners, geen klanten
Toen de coronapandemie uitbrak, gingen veel bedrijven op zoek naar nieuwe kopers. Tropifoods deed precies het tegenovergestelde: het bleef trouw aan zijn vaste partners. "Aan alle potentiële klanten die bij ons aanklopten op zoek naar wat volume, zeiden we: ga maar kopen bij onze distributeur in Europa", herinnert Edgar zich.
© Tropifoods
Die trouw is geen toeval, maar het gevolg van een duidelijke bedrijfsfilosofie. "We willen geen klanten, we willen partners. Als je alleen klanten hebt, kopen ze vandaag bij jou en morgen bij je buurman. Wij geloven in langetermijnrelaties: in goede en slechte tijden zijn zij er voor ons en wij voor hen." En Edgar is duidelijk over de toekomst: wie de komende tien jaar relevant wil blijven in deze sector, zal moeten kiezen voor echte, duurzame samenwerkingen. Gebaseerd op principes, niet op de waan van de dag.
Consumentenvoorlichting
Europese consumenten overtuigen om cassave of taro te gaan koken, doe je niet van de ene dag op de andere. Tropifoods investeert bewust in communicatie richting de eindconsument. Dat gebeurt vooral via het Instagramprofiel in Frankrijk (Tropifoods France), waar volledig in het Frans wordt gecommuniceerd: recepten, schiltutorials, kookinstructies en beeldverhalen van het veld tot op het bord. De uitbreiding naar het Italiaans is al in gang gezet.
© Tropifoods Taro
Voor Edgar is dit een werk van lange adem. "Dit gaat centimeter voor centimeter. Je moet de markt ervan overtuigen dat ze het eten." Het bedrijf zorgt ook voor een consistente uitstraling in het hele assortiment, met het merk Tropifoods en het keurmerk Esencial Costa Rica op alle verpakkingen. Kokosnoten die vroeger werden verkocht aan hotels zoals Hard Rock Café in de Verenigde Staten, worden voortaan verpakt en verkocht onder het eigen merk Tropifoods.
© TropifoodsCassave, Paraffine vervangen door natuurlijke was
De komende drie maanden wordt een deel van het parkeerterrein van het bedrijf omgebouwd tot een moderne koelcel. Daarin worden innovatieve behandelingen toegepast om producten langer houdbaar te maken. "Alles wat ons meer kwaliteit geeft, doen we", besluit Edgar.
Voor meer informatie:
Edgar Medina (commercieel directeur)
Tropifoods
Escazú (San José) – Costa Rica
Tel: +506 4001 4622
[email protected]
www.tropifoods.com
