"De markten zien er zeer goed uit en dat is een groot verschil met de situatie van vorig jaar rond deze tijd," zegt Hannes de Waal, directeur van het in Kirkwood gevestigde Sundays River Valley Citrus Company.
"We zijn buitengewoon optimistisch. Sinds januari is er 160 mm regen gevallen. Het fruit is groter en gaver omdat er minder stormen waren dan vorig jaar en dat maakt in onze regio een groot verschil."
Het bedrijf rekent op een groei van minstens 10% in de Sundays River Valley. In Limpopo is de citroenoogst vroeg begonnen en het ziet ernaar uit dat dit ook in de Oostkaap het geval zal zijn, waar het seizoen mogelijk zo'n twee weken eerder van start zal gaan," zegt Hannes. 
Buyiswa Ndyenga, directeur van Sikhula Sonke Enterprises, een teeltbedrijf van SRCC, met de nieuwe oogst citroenen (Foto's: SRCC)
“Alles ziet er dus gunstig uit. In Europa is de markt minder goed bevoorraad dan in 2019 omdat de oogst in Spanje aanzienlijk lager uitviel en ook Turkije zet dit jaar minder grote aantallen af. De vooruitzichten voor sinaasappelen zijn eveneens goed. De sinaasappeloogst in Egypte is beduidend kleiner dit jaar en de prijzen zijn goed."
Hij vervolgt: "De onzekere factor dit seizoen is de uitbraak van het coronavirus. We maken ons zorgen over de problemen die deze uitbraak ons op kan gaan leveren. We hebben echter nog even de tijd voor de oogst begint. Ik heb echter het idee dat als het virus zich verder verspreidt dit gevolgen zal hebben voor de hele fruitmarkt. We moeten niet denken dat wij de dans zullen ontspringen."
Versoepeling koude behandelingsprotocol voor Chinese markt loopt vertraging op door uitbraak coronavirus
De Zuid-Afrikaanse minister van landbouw zou haar Chinese ambtsgenoot ontmoeten om over een versoepeling van het koude-protocol voor de export van citroenen naar China te onderhandelen. De corona-uitbraak heeft hier echter een stokje voor gestoken. Dit had misschien een lichtpuntje kunnen zijn," zegt Hannes.
"Het heeft nu toch geen zin om producten naar China te exporteren. Als alles stil komt te liggen, zoals nu het geval is, dan moet je wachten tot de situatie weer bij het oude is alvorens je product te verladen."
Hongkong is niet zo zwaar getroffen als China, zegt Hannes, en hij voegt eraan toe dat producten die in eerste instantie voor China bestemd waren hun weg zullen vinden naar Hongkong, Maleisië en Singapore. 
Extreme druk op sap- en concentraatmarkt
De grote uitzonderingen op de gunstige omstandigheden voor citrus zijn de sectoren sap en concentraat, hetgeen het gevolg is van de hoge productie van vorig seizoen en de resterende voorraden.
"Dit is nu precies waar professor Marco Neves vorig jaar voor waarschuwde tijdens de citrus top in Port Elizabeth. Het kan wel een jaar duren voor de overgebleven voorraden sap- en concentraat zijn weggewerkt. Gelukkig is de productie op het noordelijk halfrond lager zodat we geen crisis hoeven te verwachten. Deze situatie komt eens in de acht tot negen jaar voor en is een bijverschijnsel van de markt waarop we actief zijn."
De markt voor verse sappen is goed voor 5% tot 10% van de handel van het bedrijf, zowel voor citroenen als sinaasappelen. Hannes zegt dat hij duidelijk merkt dat de consument de oorlog heeft verklaard aan sinaasappelsap vanwege het hoge suikergehalte maar hij voorziet vooralsnog geen daling van de aantallen fruit die bestemd zijn voor de verwerking tot sap. 
De citrussector is een grote werkgever in de regio Sundays River Valley, Oostkaap.
Grote zorgen over Durban Harbour
Over de andere zaken waarvan de citrussector afhankelijk is, zegt Hannes dat de situatie in Port Elizabeth verbeterd is maar dat de sector zich grote zorgen maakt over Durban Harbour. De situatie in de haven in Durban heeft de aandacht van de president weten te trekken.
In de winter van 2018 was er sprake van arbeidsonrusten in Sundays River Valley die het seizoen hevig verstoorden. SRCC en andere citrustelers hebben proactief stappen ondernomen om een herhaling van de staking te voorkomen, die de regio destijds zo'n €6,1 mln heeft gekost.
"Sindsdien onderhouden we een open dialoog met regionale leiders en steunen we de lokale gemeenschap met diensten op het gebied van water, elektriciteit en riolering. Hannes zegt dat het investeren in onderwijs- en sportfaciliteiten veel betekent om de verwaarlozing van de laatste dertig jaar aan te pakken.
"Ik denk niet dat we meer kunnen doen dan we nu al doen voor de gemeenschap. We hebben wel middelen nodig om dit te kunnen blijven doen en hebben hiervoor mensen die nauw samenwerken met de president benaderd."
Voor meer informatie: 
Hannes de Waal
Sundays River Citrus Company
Tel: +27 42 233 0320
Email: hdewaal@srcc.co.za
https://www.srcc.co.za/