In het zuiden en in het noorden van Libanon, op percelen die niet hoger liggen dan 500 meter boven de zeespiegel, maakt de avocadoteelt een opmerkelijke revolutie door. Het areaal neemt er met ongeveer 200 hectare en de opbrengst met circa 2.500 ton per jaar toe, maar het bijzondere is toch wel dat één man de drijvende kracht is achter de groei van een sector die er eigenlijk altijd heeft bestaan, maar te lang ter plaatse bleef trappelen.
"Veel citrustelers in Libanon hadden allemaal ook een aantal avocadobomen, maar de gemiddelde opbrengst van die teelt bleef lange tijd ver achter op het productiepotentieel", zegt Mohamad Hijazi, teler, motivator en aanspreekpunt van de sector in het land. "Zelf begon ik in het jaar 2000 avocado’s te telen, want op dat moment bleek er toch een stabielere markt voor te bestaan dan voor citrus. Ik teelde het gewas op basis van mijn ervaring met citrus, net zoals iedereen. Tot ik me in 2003 door enkele studies van de University of California Riverside werkte en mijn teeltaanpak op velerlei gebied ging aanpassen. Met verbeterde teelttechnieken, irrigatie en bemesting haalde ik uit mijn 400 bomen van het ene op het andere jaar 4 keer zoveel opbrengst."
Mohamad staat in de streek bekend als een avocadoteler met uitstekende resultaten
Expert bij USAID
Al gauw werd Mohamad in de streek bekend als een avocadoteler met uitstekende resultaten en andere telers kwamen bij hem te rade. Tien jaar later maakte USAID een statistisch rapport op over de avocadoteelt en -afzet in Libanon en vonden ze in Mohamad de geschikte man om hen te gidsen door de Libanese sector. Hij werd aangenomen als expert, reisde heel het land rond om overal data te verzamelen en zag ondertussen dat weinig avocadotelers een aanvaardbare gemiddelde opbrengst haalden. Het ontbrak hen aan expertise om de productiviteit op te krikken.
In 2014 richtte Mohamad zijn eigen teelt- en exportbedrijf op, Lebanese Avocado, en begon hij zich met de steun van USAID toe te leggen op het verstrekken van advies en technische assistentie aan andere avocadotelers. In drie jaar tijd nam de avocado-opbrengst in het land volgens de inmiddels adviseur fors toe, voornamelijk gedreven door een stijging van de productiviteit. Er waren niet langer alleen telers die naast citrus ook wat avocado’s teelden, maar ook ondernemers die zich specifiek begonnen toe te leggen op dit veelbelovende gewas.
Steun van RMF en CBI
Nadat het USAID-project in 2018 was afgelopen en er zich ondertussen in het land, in het zog van Mohamad, meer teelttechnici hadden bekwaamd in de avocadoteelt, werd in Akkar, in het noorden van Libanon, met steun van de Franse regering en de René Moawad Foundation (RMF) een nieuw initiatief opgestart om het areaal verder uit te breiden. Hetzelfde verhaal als in het zuiden: waar vroeger vooral citrus groeide, zie je nu meer en meer avocadoboomgaarden verschijnen.
Ook de Nederlandse overheid reikte in 2019 via het CBI expertise aan. De focus lag en ligt – want het project loopt nog – niet op de teelt, maar op de afzet door de telers direct met kopers in de exportmarkten in contact te brengen. Het behalen van de nodige certificeringen voor de export is daarbij van groot nut, waaronder GlobalGAP en BRC voor de pakstations. En naast teelt, verpakking en export, denkt de sector ondertussen al aan verdere toegevoegde waarde, onder meer via de verwerking van avocado’s tot guacamole.
Gesmaakte aanwezigheid op Fruit Logistica
Om dit alles te stroomlijnen heeft Mohamad met een twintigtal andere telers die ook de GlobalGAP certificering hebben behaald, de Libanese Avocado Cluster opgericht. Volgens de statuten is er één hoofddoel: export naar Europa. Eerder dit jaar was er in die zin al een opgemerkte aanwezigheid, met steun van het CBI en RMF, op de Fruit Logistica. Er was een grote belangstelling voor de Libanese avocado, er werden nadien meerdere monsters verzonden naar geïnteresseerde bedrijven en er vloeiden zelfs al enkele export-contracten uit voort.
Fuerte bijt de spits af
Volgens gegevens van de Wereldvoedselorganisatie (FAO) werd in 2021 in totaal 19.000 ton avocado’s geoogst in Libanon, waarvan 7.700 ton werd geëxporteerd. Mohamad vertelt dat ongeveer 30% van de oogst van het Fuerte ras is, nog eens 30% van Pinkerton, 20% van Lamb Hass, 10% van Hass en de rest van andere rassen zoals Gem Hass, Reed en Wurtz. In de oogst- en exportkalender bijt Fuerte de spits af, namelijk in de maand november. De eerste Hass avocado’s, het meest gewilde ras op de Europese markt, werden traditioneel geoogst rond maart, maar de afgelopen jaren wordt de exportkwaliteit met het juiste droge stofgehalte nu al in december of januari gehaald.
Ongeveer 30% van de oogst is Fuerte, nog eens 30% Pinkerton, 20% Lamb Hass, 10% Hass en de rest van andere rassen zoals Gem Hass, Reed en Wurtz
De lokale consumptie bedraagt zo’n 3.000 ton, maar met de dalende koopkracht in Libanon is ook de vraag naar avocado, toch een van de duurste fruitsoorten, de laatste jaren afgenomen. Fuerte, Pinkerton en Lamb Hass zijn voornamelijk voor de Golfstaten bestemd, al werden vorig jaar ook enkele volumes Lamb Hass in Europa afgezet. Lamb Hass moet het bij de Europese klanten vooralsnog afleggen tegen de Hass avocado omwille van twee redenen: hij is moeilijker te rijpen en als laat ras (oogst vanaf april) geniet hij niet zoals Hass van het gunstige afzetvenster in de maanden januari, februari en maart, wanneer het overzeese aanbod minder prominent is.
Hass of Lamb Hass?
Anderzijds kent de Hass avocado volgens Mohamad iets meer uitdagingen in de teelt, met name wat betreft schimmels en plaagdruk. Dat betekent dat er een grotere toepassing van gewasbeschermingsmiddelen nodig is dan in de teelt van Lamb Hass, die van ziekten of insecten weinig last lijkt te hebben. En ook al legt de Europese klant de nadruk op Hass, een eerste vereiste is natuurlijk te voldoen aan de eisen die GlobalGAP stelt. In die zin voert de Avocado Cluster nu een veelbelovende proef met geënte Hass die minder gewasbeschermingsmiddelen vereist en zelfs vanaf de maand november zou kunnen worden geoogst. Indien het experiment een succes wordt, zal de teelt ongetwijfeld breed worden uitgerold in Libanon.
Export naar Europa is het doel van de Libanese Avocado Cluster, die zoveel mogelijk avocadotelers wil verenigen rond haar project. Om het product van de vele kleinschalige telers ook homogeen te maken, werpt Mohamad zich op als adviseur omtrent teelttechnieken, irrigatie, bemesting en gewasbescherming via meerdere kanalen, zoals de publicatie van artikelen voor de sector, een Facebook-pagina en een WhatsApp-groep voor de leden.
Meerdere markten
Vorig seizoen heeft Libanon ongeveer 1.000 ton avocado’s verzonden naar de Europese markt, komend seizoen wordt gemikt op een verdubbeling en binnen 5 jaar hoopt Mohamad de 10.000 ton te bereiken. De marktvraag in de Golfstaten raamt hij op 35.000 ton. Met andere woorden, de marktkansen bieden nog voldoende ruimte om het areaal in Libanon verder uit te breiden en de productiviteit op te krikken.
Het grote voordeel en onderscheidende kenmerk van de Libanese avocado, in vergelijking met die van buurland Israël, Egypte of Turkije, is het beperkte gebruik van gewasbeschermingsmiddelen, gezien de enorm lage ziekte- en plaagdruk in het land. En hoewel de productie in Israël veel hoger ligt (opbrengst van 165.000 ton in 2021 volgens FAO), enerzijds wegens het hoogtechnologische gehalte van de teelt en anderzijds omwille van een 40-jarige traditie, is Libanon aan een inhaalbeweging bezig. Overigens lijkt Israël zich volgens Mohamad nu meer en meer op de Japanse markt te concentreren, wat opportuniteiten biedt voor de Libanese avocado in Europa.
Overigens ziet de expert de laatste jaren de vraag naar Lamb Hass en greenskins ook fors toenemen vanuit landen zoals Turkije, Egypte en vooral Marokko. "Onze toekomst lijkt verzekerd. En als we met de Cluster, gesteund door RMF, nu ook nog een eigen pakstation kunnen realiseren, hier in het zuiden van het land, de grootste teeltregio, zitten we gebeiteld. En als een nieuwe teler me vraagt welk ras hij het best aanplant, zeg ik Lamb Hass. Het biedt voor velen momenteel nog steeds de meeste garanties, want het ras is gemakkelijk in de teelt en je kunt er, ook al beschik je niet over de GlobalGAP certificering, nog meerdere markten mee bereiken, waaronder de Golfstaten", besluit Mohamad.
Lebanese Avocado is op de Fruit Attraction in Madrid in Hall 1, stand 1C10.
Voor meer informatie:
Mohamad Hijazi
Lebanese Avocado
Sidon, Libanon
Tel: +961 354 29 27
ibrahimhijazi@hijazibros.net
farah.hijazi97@hotmail.com