Momenteel gaat het verhaal dat lokale teelt de beste is en dat consumenten vooral producten willen kopen die dicht bij huis zijn geteeld. Toch gaat dit soms een stap verder en dat is precies wat de Amerikaanse teler Warm Belly Farm heeft gedaan met hun You-Pick ervaring.
"Onze You-Pick ervaring is iets anders dan de norm," zegt Erin Warner, een tuinder van Warm Belly. "Om naar de farm te komen moet je online een afspraak maken. Onze hoge tunnels zijn vrij groot, maar we beperken het aantal toegestane groepen per dag. Het resultaat is een zeer exclusieve en intieme ervaring voor onze klanten met behoud van een kwaliteitsgewas voor iedereen."
Kriebels voor tuinbouw
Heel bijzonder is hoe de hele Warm Belly-operatie is ontstaan. "Terug in 2017 kocht de huidige eigenaar van Warm Belly Farm, Francis Wisniewski, een vakantiewoning. Hij werkte als handelaar en was eigenaar van een bedrijf in Chicago. Hij wilde een vakantiehuis niet te ver van Chicago. Op het landgoed dat hij kocht stonden enkele appelbomen. Geïntrigeerd nam hij enkele lessen over fruitteelt aan de universiteit en hij werd erg enthousiast. Dus besloot hij op het terrein een appelboomgaard te beginnen."
De interesse in de teelt hield echter niet op bij appelen. Francis wilde verder gaan dan dat. "Dus nam hij deel aan een conferentie in Nederland. Toen hij terugkwam besloot hij een hydrocultuur-aardbeienbedrijf toe te voegen."
Naast de aardbeientunnels is er natuurlijk de appelboomgaard. "We planten met een hoge dichtheid," zegt Erin. "We zitten nu op ongeveer 2,2 ha bomen. We gebruiken onze teeltmethoden om een fruitmuur te maken; het draait allemaal om maximaliseren en heel gemakkelijk plukken. We komen nu op het punt dat we veel oogst hebben, want dat duurt een paar jaar. Binnenkort zijn we daar ook open voor de You-Pick."
Voortbouwend op het succes van de aardbeien- en appelfarm plant Warm Belly nieuwe activiteiten voor klanten. "We hebben een ander pand gekocht in Cottage Grove," merkt Erin op. "Het plan is om er een agrotoeristisch bedrijf en tuincentrum van te maken. We zullen najaarsevenementen houden met zonnebloemen, pompoenen, een maïsdoolhof, enzovoort.
Een ervaring voor iedereen
Warm Belly biedt het publiek niet alleen een You-Pick ervaring, maar positioneert zich ook in de ruimte van telers die pleiten voor lokale teelt. "Soms volstaat het aanbod in de supermarkt niet of laat de kwaliteit ervan te wensen over. Een deel van onze opbrengst gaat rechtstreeks naar lokale instellingen zoals restaurants, voedselcoöperaties en het schooldistrict. Omdat we alleen lokale bedrijven en klanten bedienen, besparen we veel op transportkosten, maar vooral op onze ecologische voetafdruk. Alle restaurants en bedrijven die we bedienen krijgen onze bessen op dezelfde dag dat we ze plukken."
Ondanks de luchtige sfeer op Warm Belly Farm zijn de werkzaamheden in de kas dat allerminst. "In de tunnels gebruiken we een hydrocultuursysteem en de planten krijgen precies wat ze nodig hebben aan water en voedingsstoffen. Zo besparen we veel water. Bovendien hebben we een sterk IPM-programma, vooral voor de aardbeien."
Het seizoen zo lang mogelijk laten duren is niet alleen gunstig voor het publiek dat langer in het jaar kan genieten van een You-Pick ervaring, maar het draagt ook bij tot de stabilisering van de bevoorradingsketen, ook al moet er nog veel gebeuren. Maar als het seizoen voorbij is, zoekt het Warm Belly-team naar manieren om hun activiteiten te verbeteren.
"In de winter besteden we veel tijd aan conferenties en ontmoetingen met telers," legt Erin uit. "De winters zijn erg leerzaam en we komen altijd terug met nieuwe methoden om onze systemen te verbeteren, de teelt te maximaliseren en procedures die ertoe leiden dat we milieubewuster worden."
Voor meer informatie:
Warm Belly Farm
W8974 County Rd. C, Fort Atkinson, WI 53538, VS
(920) - 691 - 2440
wiz@warmbelly.farm
warmbellyfarm.com