Tholen - Sinds in de herfst van vorig jaar een gewapend conflict uitbrak in de Noord-Ethiopische regio Tigray, waar rebellen van het Tigray People’s Liberation Front (TPLF) strijden voor onafhankelijkheid, is de export van groenten en fruit uit de andere regio’s van het Afrikaanse land eigenlijk nooit echt stilgevallen. Ook FairFruit, een Belgische importeur van exotische verse producten uit meerdere herkomstlanden die werkt onder de vleugels van de investeringsmaatschappij Durabilis, is door kunnen gaan met het laden van vliegtuigen met sugarsnaps en het verschepen van containers met Hass-avocado’s uit Ethiopië. Daar werkt het sinds vorig jaar samen met kleinschalige telers om de Europese markt te voorzien van kwaliteitsvol product.
Ingevlogen sugarsnaps
"De grote avocado-oogst is ondertussen reeds voorbij", vertelt Evert Wulfrank, directeur van Durabilis. "Wat in augustus en september werd geoogst, is bij ons aangekomen in september en oktober. Omdat we nog in de testfase zitten, ging het nog niet meteen om grote volumes. Nu zijn we al bezig met het plannen van de volgende oogst. Dat wordt een handjevol containers. Op dit moment doen we ook gewoon door met peulen en sugarsnaps. Die worden momenteel nog ingevlogen, zo’n 6.000 kilo per week. Maar van zodra we 3 à 4 keer zoveel product beschikbaar hebben – en ik vermoed dat dit binnen één of twee jaar zal zijn – dan stappen we over op containers. Voorlopig zitten we dus nog goed met onze cargopartner Ethiopian Airlines. Deze luchtvaartmaatschappij heeft overigens niet geleden onder de coronacrisis, integendeel, en ze levert ons een betrouwbare service."
Conflict in andere regio
Ondanks het feit dat het conflict een half jaar geleden dreigde te escaleren en in het land de noodtoestand werd uitgeroepen met onder meer een avondklok, konden bepaalde economische sectoren blijven opereren, zoals ook AGF-bedrijven. "Wij hebben eigenlijk niets van het conflict gemerkt, ook al blijft het uiteraard een onzekere factor. Onze teeltgebieden voor sugarsnaps en avocado’s liggen immers niet in de buurt van de zone waar onrust heerst", legt Evert uit. Het conflict speelt zich vooral af in één van de negen regio’s van Ethiopië, een land dat meer dan 25 keer zo groot is als Nederland.
Problemen kwaliteit
"Het avocadoseizoen is redelijk goed verlopen, al waren de gewassen vroeg rijp. De volumes waren nog beperkt en vooral op logistiek gebied hebben we de nodige uitdagingen gekend. Mede door het wereldwijde probleem van containertekorten en -vertragingen hebben we onze ambities niet kunnen waarmaken. Maar de teelt stond er over het algemeen goed op, al waren er hier en daar enkele issues die dan vooral door de logistieke problemen werden uitvergroot. We waren uiteindelijk niet heel tevreden met de kwaliteit van het product bij aankomst. Een objectieve analyse van de kwaliteit van de avocado’s hebben we dus niet kunnen maken, maar anderzijds heeft dit gegeven ons wel in staat gesteld om enigszins zicht te krijgen op waar we in de toekomst op moeten focussen in de teelt. Misschien hadden we zonder de logistieke complicaties de kleine kwaliteitsproblemen uit de teelt nooit opgemerkt", blikt Evert terug op het seizoen dat net is afgelopen.
Nieuw pakstation
Durabilis gaat nu investeren in meer infrastructuur voor de verwerking van de avocado’s op Ethiopisch grondgebied. Ook dit moet de kwaliteit van het fruit verder opkrikken. Zo komt er een nieuw pakstation met koelkamers met gecontroleerde atmosfeer. "Daar hebben we de juiste partners voor, dus dat komt wel goed", zegt Evert vol vertrouwen. De afzet van het fruit gebeurt via een kantoor in België, dat distributeurs bedient die de avocado’s dan leveren aan de winkels. "De klanten worden volledig ontzorgd: wij bieden kwaliteitsvolle avocado’s in de gewenste verpakking aan precies op het moment dat ze die nodig hebben."
Bio-avocado’s
De eerste hoeveelheden bio-avocado's waren dit jaar nog niet zo omvangrijk, maar de importeur hoopt snel te groeien. "Nu testen we een nieuwe teelt in een andere regio die ons avocado’s zou moeten kunnen aanleveren in de maanden december, januari en februari. De komende maanden zetten we dus nieuwe stappen. Het gaat om een nieuwe generatie biologische Hass-bomen, waarvan de telers zelf tot bij ons gekomen zijn. Wij hebben immers de infrastructuur, de know-how, gespecialiseerde teams én de link met de markt."
"In Ethiopië gaan we gestaag groeien, we zien er muziek in. En uiteindelijk zouden we graag een bijna jaarrondaanbod hebben van Ethiopische avocado’s, een beetje zoals bij de aanvoer uit Colombia. Er is zeker markt voor die productie, want die groeit nog steeds, en misschien kunnen we ook hier en daar met Ethiopisch product bijspringen wanneer bijvoorbeeld Peru, Zuid-Afrika en Mexico een gaatje laten vallen."
Kwaliteit
"Toch focussen we ons nu eerst op perceptie. We willen dat Ethiopië synoniem wordt voor hoogwaardige avocado’s. We willen groeien, maar alleen met kwaliteitsvol product. Daarom zullen we niet zomaar eender welke teelt omarmen. We willen de historiek kennen en er zeker van zijn dat er een serieus beheer aan de basis ligt. En dat gaat bijvoorbeeld niet als er een wildgroei is van bomen met verschillende rijpingsmomenten en heterogene avocadokwaliteit. Daar zullen we ons zeker voor hoeden."
Hopelijk komt er nu gauw een eind aan het gewapend conflict in de noordelijke regio dat al honderden slachtoffers heeft gemaakt. Want politieke rust is een voorwaarde voor economische groei en welvaart voor de bevolking. En om die welvaart te realiseren, wil ook Durabilis een steentje bijdragen door in de toekomst nog meer telers te betrekken bij haar project. "Op termijn willen we veel meer avocado’s uit Ethiopië betrekken. We hebben zo ongeveer een cijfer van een 200-tal containers voor ogen binnen 4 à 5 jaar", besluit Evert hoopvol.
Voor meer informatie:
Evert Wulfrank
Durabilis
+32 (0)9 248 42 03
evert@durabilis.eu
www.durabilis.eu