Een verpakker en verwerker die een nieuwe groenten- en fruit sorteermachine op de Australische markt heeft geïntroduceerd, laat weten al veel geweldige reacties van lokale telers en verpakkers te hebben ontvangen.
Auspouch is de samenwerking met het Italiaanse bedrijf Zetapack aangegaan, die de machines zal gaan leveren en hoopt dat haar eerste klant de nieuwe technologie in januari al in gebruik zal kunnen nemen.
"We hebben de marketing niet echt gepusht," zegt Waterson. "We hebben alleen wat eerste informatie gemaild maar we hadden een responspercentage van zo'n 25% uit Australië en Nieuw-Zeeland en ik denk dat dit tegenwoordig best bijzonder is omdat mensen overladen worden met informatie. Het ziet ernaar uit dat deze oplossing goed geaccepteerd zal worden. Het is een goede opstap voor degenen die hun eigen fruit willen sorteren en zelf waarde toe willen voegen. De investering is laag, zowel in financieel als technologisch opzicht. Het is een kwaliteitsproduct van mensen die dit al lang doen en op kunnen schalen van één ton naar vijf ton per uur. De eerste lijn zal Italië over een week of vier verlaten en onze eerste klant is zo blij dat hij toestaat anderen te laten zien hoe efficiënt deze machine is."
Bron: Zetapack sorteermachines demonstratievideo
Waterson voegt eraan toe dat het ook een zeer kosteneffectieve en tijdsbesparende oplossing is. In plaats van een langdurig keuzeproces, zoals bij sommige grote sorteermachines nodig is, kan dit model binnen drie maanden worden gebouwd en worden de kosten van miljoenen dollars naar slechts €121.000 teruggebracht, afhankelijk van het benodigde formaat van de machine.
De machine is geschikt voor het verwerken van een breed scala aan groenten en fruit, variërend van langwerpige komkommers tot aan kleine en kwetsbare zachtfruitsoorten. Hij kan ook trossen sorteren, zoals druiven en kersen, en biedt een hoge mate van nauwkeurigheid in termen van verpakkingsgewicht. Aangezien hij fruit in alle stadia van rijpheid kan verwerken, kunnen bedrijven het fruit in een rijper stadium plukken zonder risico op beschadiging.
"Fruitsortering wordt steeds belangrijker omdat supermarkten aangeven wat acceptabel is of niet," legt Waterson uit. "Dit kan niet alleen te maken hebben met de kwaliteit maar ook met de maten. De nadruk ligt in toenemende mate op de maat. Het is daarom steeds belangrijker aan het worden voor fruittelers om hun fruit correct te kunnen sorteren. Vroeger had men een grote mechanische sorteerlijn, waarbij het fruit een reeks mechanische en elektronische tests onderging, waarna het in verschillende klassen werd gesorteerd. Met een dergelijke oplossing is vaak een investering van ettelijke miljoenen gemoeid en er is veel fruit dat hier niet geschikt voor is en gemakkelijk beschadigd raakt of een afwijkende vorm heeft. Zo heeft bijvoorbeeld niet iedere peer dezelfde vorm."
Een ander voordeel van deze nieuwe sorteermachine is volgens Waterson er minder mechanische onderdelen hoeven te worden gewisseld voor de verwerking van kleinere nicheproducten in kleinere aantallen. Hij levert daarom niet alleen een tijdsbesparing maar ook een besparing op energie op, terwijl de productiviteit wordt verhoogd.
"Voor een markt met de omvang van Australië moeten we niet alleen oplossingen bieden voor kwetsbare fruitsoorten maar ook voor nicheproducten en kleinere aantallen," zegt hij. "Wanneer je niet over de schaal beschikt om een grote sorteerlijn te plaatsen, hiervoor de financiële middelen niet hebt, of je de machine naast een grote sorteerlijn wilt gebruiken dan is deze sorteermachine een compacte en veelzijdige oplossing. Hij is geschikt voor alle groenten- en fruitsoorten en beschikt niet over veel verwisselbare onderdelen. Hij heeft ook een laag energieverbruik en is voordelig in gebruik. Het is doelgerichte machine voor degenen die op kleinere schaal willen werken."
Er zijn nog wel mensen nodig bij deze sorteermachine. Waterson zegt dat de machine het fruit goed kan sorteren maar dat mensen het fruit voorzichtiger kunnen behandelen.
"Er zijn nog steeds mensen nodig om het fruit op te pakken en in de eindverpakking te plaatsen," legt Waterson uit. "De mensen verpakken het fruit maar de machine maakt te beslissingen. Het is voor mensen moeilijk om gedurende een lange dienst objectief te blijven, met name als het gaat om het bepalen van de afmetingen, kleuring en diameter van ieder afzonderlijk stuk fruit. De machine zal het fruit sorteren op basis van het gewicht, de kleur en diameter, of een combinatie hiervan en zal het dan doorsturen naar een medewerker. Er werken negen mensen bij de machine. Er kunnen er dus vijf bezig zijn met klasse I en de machine zal hen alleen een notificatie sturen wanneer er producten moeten worden weggenomen. De rest bereikt hen vanzelf. Klasse I fruit dat de eerste keer gemist wordt, blijft rondgaan tot het opgepakt wordt."
Waterson voegt eraan toe dat de samenwerking met Auspouch tot stand is gekomen via haar netwerk met een groep Italiaanse bedrijven, die vooral met elkaar samenwerken dan dat zij met elkaar concurreren.
"We werken al met bedrijven die Zetapack zou willen bereiken omdat we producten leveren die verpakt worden met verpakkingslijnen die voor ons beiden vertrouwd zijn," zegt hij. "Het was dus van belang dat we samen zouden werken. We hebben gemeenschappelijke klanten en internationale partners die ons op elkaar attent maken."
De hoop is dat de sorteermachine de komende maanden tijdens een aantal virtuele vakbeurzen gepresenteerd zal worden.