Het in Californië gevestigde bedrijf Abundant Robotics heeft een vacuüm-oogstmachine ontwikkeld voor de appelsector. Met de machine kunnen appelen worden herkend en van de bomen worden geplukt zonder dat er significante schade aan het fruit wordt veroorzaakt.
Nadat onderzoekers hebben bewezen dat vacuüm-technologie goed werkt, hebben ze gefocust op de ontwikkeling van een machine die efficiënt te werk gaat en makkelijk kan worden geïntegreerd met bestaande systemen in boomgaarden. Het doel van het bedrijf is om de eerste machines in 2018 commercieel in gebruik te zien gaan.
"Er is nog veel werk te verrichten om het product op te bouwen. Op een gegeven moment kom je echter op een punt in het ontwikkeltraject, dat je overschakelt van technologisch onderzoek naar het vervaardigen van een goede machine. Wij zijn nu op dat punt aangekomen," zegt Abundant Robotics-CEO Dan Steere. "We streven ernaar dat de kosten per geplukte appel worden verminderd en we verwachten dat onze machine daar een significante bijdrage aan levert."
Abundant Robotics is een spin-off van SRI International. Het bedrijf is drie jaar geleden begonnen met de ontwikkeling van de oogstmachine. Er werden toen prototypes getest tijdens de oogst in boomgaarden in Washington en op het zuidelijk halfrond. Tijdens veldtesten in het afgelopen jaar kwam het bedrijf erachter dat de vacuüm-plukker in combinatie met het optisch systeem in staat was om appelen te herkennen en te plukken zonder het fruit te kneuzen. De snelheid van de machine was sneller dan een appel per seconde.
Deze prototypes waren echter nog stationair. Ook was er nog ruimte voor verbetering bij de optische sensor. Verder moest de werkruimte van de machine worden uitgebreid zodat deze ook bij de top van de boom terecht kon. Zowel de hardware als de software zijn in de maanden daarop verbeterd. Er worden dit jaar opnieuw veldtests uitgevoerd in Australië en Washington.
Bron: goodfruit.com