Nieuwe virussen bedreigen de Amerikaanse aardappelsector. Dit betreft onder andere de aardappelen die in Washington worden geteeld. Meer dan 85% van de aardappelen uit deze regio wordt uiteindelijk geconsumeerd als frites. Omdat de vraag naar frites nog steeds toeneemt, voelen Amerikaanse telers steeds meer druk om kwalitatief zo goed mogelijke aardappelen te produceren.
Een aantal nieuw opgekomen varianten van een aardappelziekte genaamd aardappelvirus Y (potato virus Y, oftewel PVY) zijn in staat om aardappelen volledig af te laten keuren voor de markt en de opbrengst van de oogst ernstig te verminderen. Wat de situatie erger maakt, is dat dit virus erg moeilijk met het blote oog is op te sporen.
"In de laatste vijf jaar dat we dit zien gebeuren, zien we dat de meer voorkomende PVY-O-type steeds minder aangetroffen wordt en dat nieuwe types als PVY-NO en PVY-NTN juist steeds algemener worden," zegt Mart Pavek, een aardappel-expert die verbonden is aan de Washington State University.
Meer dan 130 professionals uit de aardappelsector van de VS, Canada en India hebben in juni een workshop van de universiteit bijgewoond op de Othello Research Farm, zodat ze meer konden leren over de nieuwe aardappelvirussen.
"We waren vroeger in staat om proefmonsters te kweken uit pootaardappelen om deze met het blote oog te inspecteren op symptomen," zegt Pavek. "Maar nu moeten we gebruik maken van laboratoriumtests."
Er zijn testkits ontwikkeld die gebruikt kunnen worden om de aanwezigheid door middel van een blad van de plant aan te kunnen tonen. Omdat de symptomen echter niet zichtbaar zijn, zouden telers elke afzonderlijke plant aan een test moeten onderwerpen. Dat is duur en erg onpraktisch.
Er zijn al rassen ontwikkeld die tegen PVY resistent zijn, maar die zijn nog relatief nieuw in de sector. Verwerkers maken gebruik van een breed scala aan aardappelrassen met elk hun eigen toepassingen. Op dit moment zouden de resistente aardappelrassen maar in een enkele niche van de verwerkingssector kunnen passen.
De workshop van de Washington State University is onderdeel van een nationaal programma om de sector te beschermen en meer voorlichting over het virus te geven aan professionals.
"Wat we hier doen is belangrijk voor het hele land en waarschijnlijk ook voor de gehele aardappelsector van de rest van de wereld," besluit Pavek.