Vanille is de op een na meest waardevolle specerij, na saffraan, en
's werelds meest populaire smaak onder consumenten.
Nu staan de onderzoekers van de Universiteit van Florida in Homestead op het punt een binnenlandse vanilleteelt te ontwikkelen. En dat kan wel eens een grote verandering inluiden voor geïnteresseerde kleinschalige telers en investeerders in Florida, Puerto Rico en de Amerikaanse Maagdeneilanden.
Dankzij bijna $ 400.000 aan subsidies van het Southern Sustainable Agriculture Research and Education programma van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA-SSARE) kunnen wetenschappers van het Institute of Food and Agricultural Sciences van de Universiteit van Florida (UF/IFAS) nu het tempo opvoeren in de meest kritieke fase van een vanilleveredelingsprogramma dat in 2017 is opgezet.
Deze onderzoeksfase is van cruciaal belang, omdat hierin rassen met hoge opbrengsten, ziekteresistentie en met een hoog gehalte aan vanilline en voedingsstoffen zullen worden geïdentificeerd, waarbij ook de beste bemestingsaanbevelingen zullen kunnen worden ontwikkeld. De wetenschappers zullen tijdens hun samenwerking met telers ook potentiële plantenbestuivers identificeren.
"Vanille is een zeer winstgevend gewas. De gedroogde bonen halen een prijs van $ 250 à $ 600 per kilo", zegt Xingbo Wu, plantenveredelaar en geneticus bij het UF/IFAS Tropical Research and Education Center. "Met het juiste plantmateriaal en teeltbegeleiding kunnen we het rendement op de investering in de gedomesticeerde vanilleteelt maximaliseren."
Madagaskar is wereldleider op het gebied van de vanilleteelt met een aandeel van meer dan 80% van het aanbod. Ook in Indonesië, Oeganda, India, de Comoren, Mexico en enkele andere landen wordt vanille geteeld. Het wereldwijde aanbod van vanille-extract is afkomstig van gedroogde bonen van de tropische orchideeënsoort Vanilla planifolia. De Verenigde Staten zijn de grootste importeur van vanillebonen uit Madagaskar, en eenmaal in de VS worden die bonen verwerkt tot vanille-extract.
"We berekenen dat de Verenigde Staten de vijfde grootste vanilleproducent ter wereld zouden kunnen zijn, met 140 tot 670 hectare gewijd aan dit speciale gewas", zegt Wu. "Ons doel is om het beste vanillemateriaal en een efficiënt teeltbeheer te bepalen. Florida, Puerto Rico en de Maagdeneilanden verspreiden deze informatie onder alle potentiële telers en begeleiden de vanilleveredelings-projecten."
Wu en zijn team zullen de licht- en voedingsbehoeften analyseren voor een maximale vanille-opbrengst en de juiste omgevingsparameters voor de vanilleteelt bepalen met samenwerkende telers uit verschillende regio's. Ze onderzoeken ook manieren om vanilleplanten te bestuiven, wat traditioneel arbeidsintensief is. Vanwege de unieke voortplantingsstructuur van de bloem worden vanilleplanten met de hand bestoven.
In het project willen wetenschappers voorbijgaan aan de lange geschiedenis van uitdagingen in de toeleveringsketen. "De opkomende binnenlandse vanillemarkt heeft een efficiënte toeleveringsketen nodig om het product van de teler naar de consument te brengen", aldus Wu. "Dit project is ontworpen om deze uitdagingen te overwinnen en kan een positieve impact hebben op de productiviteit en de economie van plattelandsgemeenschappen."
"Het telen van vanillebonen biedt veel voordelen en kan telers ondersteunen die ernaar streven een opkomende consumentenbasis tegemoet te komen die de voorkeur geeft aan lokale, biologische en natuurlijke vanilleproducten", aldus Wu.
Vanille stimuleert ook agrobosbouw en duurzaamheid omdat het in de schaduw groeit en vaak wordt geteeld in een bosrijke omgeving. "Deze natuurlijke habitat, gecombineerd met de schoonheid en het exotisme van de plant, maakt de vanilleteelt aantrekkelijk voor agrotoerisme en biedt een potentiële extra bron van inkomsten voor telers en nabijgelegen plattelandsgemeenschappen", zegt hij.
Wu werkt samen met zes telers in de omgeving van Homestead en hoopt dat aantal te vergroten. "Deze telers bevinden zich in verschillende stadia, waarbij enkelen al bonen van hoge kwaliteit telen", vertelt hij. "Verschillende telers hebben al gezonde vanillegewassen met een potentiële bonenproductie in de komende drie jaar, anderen zijn nog maar net begonnen."
Voor meer informatie:
UF/IFAS
www.ifas.ufl.edu