Zoals veel ondernemers in de agri-sector worstelde Earl Kidston, CEO van Nova Agri, met een groot probleem: rot aan de binnenkant van zijn uien. Na een lange zoektocht vond hij de oplossing: een nieuwe, elektronische sorteermachine met verbeterde, geavanceerde technologie geleverd door Eqraft.
Nova Agri, gevestigd in de Annapolis Valley van Nova Scotia, is een leider in de Canadese agri-sector. Het bedrijf wordt gerund door zes telersfamilies, die in de loop der jaren verschillende soorten groenten en fruit hebben geteeld, van aardappelen en uien tot blauwe bessen en tomaten, en deze met succes op de markt hebben gebracht. CEO Earl Kidston maakt deel uit van de vierde generatie boeren. Hij studeerde in 1970 af aan het Nova Scotia Agriculture College en begon samen met zijn broer Robert het bedrijf Dykeview Farms Limited. In 1986 richtten zij Nova Agri Inc. op als hun verwerkings- en marketingtak. In 50 jaar tijd zijn ze uitgegroeid van een relatief klein familiebedrijf tot een van de nationale marktleiders, die hun producten verkopen aan retailers in heel Atlantic Canada.
Door samen te werken met andere landeigenaren in het gebied kan Nova Agri hun gewassen afwisselen en een goede kwaliteit en opbrengst garanderen. "Klanten kiezen voor ons omdat we in de loop der jaren een relatie met ze hebben opgebouwd. Ze weten wat ze aan ons hebben en vertrouwen ons", zegt Earl. Nova Agri richt zich onder meer op uien voor de versmarkt: samen met een andere producent in de vallei, de familie Swetnam, produceren en verkopen de Kidstons nu meer dan 8,2 miljoen kilo uien per jaar.
Een grote uitdaging
Terwijl de uienproductie van Nova Agri zich bleef ontwikkelen, bracht de klimaatverandering nieuwe uitdagingen met zich mee. In 2017 worstelden Earl en zijn team, zoals veel agrarische ondernemers, met een probleem: ze konden het probleem van rot binnenin de uien maar niet oplossen. Een ui kan er aan de buitenkant prima uitzien, maar van binnen rot zijn. Dat is door manueel sorteren of met traditionele sorteertechnologie niet op te lossen, omdat het niet met het blote oog te detecteren valt. Earl: “Toen we ons dat eenmaal realiseerden, wisten we dat we een groot probleem hadden. Als we dit niet oplosten, zou dat een financiële ramp betekenen. We moesten er dus alles aan doen om een oplossing te vinden. Goed was niet goed genoeg meer: we moesten excelleren.”
Earl begon een uitgebreide zoektocht. Hij vroeg voedings-wetenschapper Nancy Tregunno om overal ter wereld potentiële technologieën en fabrikanten te onderzoeken die mogelijke oplossingen hadden voor deze uitdaging. Samen stelden ze een shortlist samen van drie fabrikanten die allemaal gebruik maakten van infraroodtechnologie om de uien intern te controleren op gebreken. Uiteindelijk vonden ze dat de technologie van Eqraft de meeste potentie had.
Earl kende Eqraft van een eerdere samenwerking met ERC Machinery, de voorganger van Eqraft, die hem destijds een afstaarter had geleverd. Toen hij het bedrijf in 2017 vroeg of ze het probleem met interne rot konden oplossen, kon de Nederlandse machinebouwer hem nog niet de sorteernauwkeurigheid geven die hij zocht. Toch was Eqraft bereid naar een oplossing te zoeken. Earl: “Onze klanten vroegen om bijna volledige nauwkeurigheid bij het verwijderen van slechte uien. Ik zei tegen Rutger Keurhorst van Eqraft: bel me maar als jullie op 98% zitten.” Earl vertrouwde erop dat Eqraft een oplossing zou vinden. “Ze leken erg enthousiast om dit voor ons op te lossen. Het voelde echt alsof het een gezamenlijk vraagstuk was waarvoor we samen een antwoord zochten. Dat gaf me vertrouwen.”
Voortdurend verbeteren
Earl werd regelmatig bijgepraat over de vorderingen die Eqraft in de technologie had gemaakt. Uiteindelijk kreeg hij in 2021 een telefoontje van Rutger. Goed nieuws: Eqraft zat op 95% sorteernauwkeurigheid en dacht dat ze met verbeterde AI-technologie en meer geavanceerde camera’s Nova Agri’s doelstelling van 98% konden halen. Nieuwe, door Biometic geleverde scanners gaven de doorslag: zij brachten de Eqrader uiteindelijk op het door Nova Agri gewenste niveau. “De afgelopen vijf jaar is het neurale netwerk, dat de basis is van de technologie van de Eqrader, uitgebreid getraind,” vertelt Nico Bredenhoff, projectmanager bij Eqraft. “Dankzij verbeteringen in de hypermoderne scanners die de uien intern controleren, kunnen we nu een hogere sorteernauwkeurigheid garanderen.”
De nieuwe Eqrader wordt momenteel uitgebreid getest bij Nova Agri. Naast de elektronische sorteermachine omvat de lijn ook bin tippers, evenflows, transportbanden en afvalbunkers. Symach, waarmee Eqraft vaak samenwerkt, heeft hun technisch geavanceerde palletiseersysteem geleverd en geïnstalleerd. “Alle betrokken bedrijven hebben geweldige mensen. Dankzij hen gaan we een glansrijke toekomst tegemoet,” zegt Earl. “We waren bijvoorbeeld erg onder de indruk van de efficiëntie en discipline van de monteurs. Dankzij hen was de Eqrader in een mum van tijd in elkaar gezet.”
Sorteren op topniveau
Als de nieuwe lijn eenmaal draait, kan Earl zijn klanten eindelijk precies geven wat ze willen. “We kunnen ons product nu precies afstemmen op hun wensen,” zegt hij. De Eqrader stelt hem ook in staat om zijn klanten van een uitdraai van de sortering van elke lading uien te voorzien: “We kunnen ze nu zwart op wit een kwaliteitsgarantie geven.” Nova Agri is de eerste in hun gebied met een elektronische sorteerder en de eerste klant van Eqraft die deze geavanceerde technologie gebruikt, waardoor ze een voorsprong hebben op concurrenten. Earl: “Onze toekomstdoelen zijn behouden van onze goede reputatie wat betreft uienkwaliteit en klantenservice, geïmporteerde uien vervangen door lokaal geproduceerde uien, een grotere erkenning voor Canadese uien bewerkstelligen die consumenten aanmoedigt om de lokale industrie te steunen, en groei in de lokale uienindustrie bevorderen door samen te werken met andere producenten.”
Tot slot onderstreept Earl hoe blij hij is met de inzet van alle medewerkers. “Bij Nova Agri waarderen we onze mensen en het maakt niet uit of je in het verkoopteam zit of aan de sorteerlijn staat. Ik heb gezien hoe onze mensen probeerden de vereiste nauwkeurigheid te leveren, maar zonder de technologie lukte dat simpelweg niet. We hebben honderden tonnen uien moeten weggooien omdat we niet handmatig met de gewenste nauwkeurigheid konden sorteren. Ik ben blij dat onze mensen, met deze nieuwe technologie, weer blij en trots kunnen zijn op hun werk.”
Hij bedankt ook lokale programma’s en organisaties die dit project mogelijk hebben gemaakt: “Mijn oprechte dank gaat uit naar de Nova Scotia Farm Loan Board, het Investment Readiness Program, Nova Scotia Business Inc., het Atlantic Canada Opportunities Agency, en de professionele functionarissen die deze programma's leveren, zowel provinciaal als federaal, om onze industrie en economie te helpen groeien. Zonder hen zouden dit project en de voordelen die het de sector oplevert niet mogelijk zijn geweest.”
Voor meer informatie:
Eqraft
+31 527 256 130
info@eqraft.com
www.eqraft.nl