Ripe Robotics werd opgericht in 2019 met slechts $ 100.000 als startkapitaal om een robotfruitplukker te creëren. In 2021 werd er serieus vooruitgang geboekt met een robot genaamd Eve. Toen begon ook het echte testen.
"De dingen die we binnen ontwikkelen en testen, moeten ook buiten presteren", zegt Hunter Jay, CEO van Ripe Robotics. "De omstandigheden buiten zijn heel anders dan in een binnenruimte. Daar hebben we te maken met wisselende weersomstandigheden, bladeren, ongelijke grond, enz."
Eve heeft een lange weg afgelegd en nu vult de robot de eerste kisten voor verkoop op de markt. Ze laadt ongeveer dezelfde hoeveelheden als een oogstmedewerker.
"Eve is momenteel niet echt snel, maar ze is ontworpen om de snelheid van een mens te overtreffen en kan ook 24/7 werken. Naarmate we verbeteringen aanbrengen, zal ze nog sneller worden."
Naarmate de robot 'leert' en vorderingen maakt, wordt ze betrouwbaarder en sneller. Momenteel worden er vooral appelen geoogst, maar Eve kan ook steenfruit plukken. Bij appelen kan ze al bij meerdere rassen een onderscheid maken tussen de verschillende maten, tussen rijp en onrijp en beschadigd of gaaf. Terwijl ze plukt, kan Eve over allerlei zaken data verzamelen. Zo kan het gehele seizoen in beeld worden gebracht. In de toekomst zal ook het uitdunnen, het snoeien en het spuiten van de bomen door de robot gedaan worden.
Het plukken gebeurt met een zachte zuignap die het fruit niet beschadigt. In het gehele proces van boom tot kist wordt het fruit zorgvuldig behandeld.
"We maken grote vorderingen op het gebied van snelheid. Die is de afgelopen twee maanden met 30% verhoogd. Het doel is om volgend jaar rond deze tijd drie keer zo snel te zijn", aldus Hunter.
"We verkopen of leasen de machines niet, maar rekenen een bedrag per gevulde kist, net zoals menselijke plukkers. We zijn erg trots op hoe goedkoop we alles tot nu toe hebben gedaan. We hebben in totaal slechts $ 850.000 uitgegeven, inclusief lonen."
"We zijn nu aan het kijken om nog meer geld op te halen voor verdere verbeteringen. In het verleden hebben we investeringen kunnen doen dankzij overheidssubsidies van durfkapitaal. Onze belangrijkste proeven vinden plaats in Australië, maar we praten ook met mensen in de VS, de EU en het VK. We willen wereldwijd uitbreiden."
Voor meer informatie:
Hunter Jay
Ripe Robotics
hunter.jay@riperobotics.com
www.riperobotics.com