De oogst van het hoogproductieve druivenras Crimson is weer van start in de Hex River Valley, een regio waar de druiven profiteren van de maritieme invloed, meer dan in andere druiventeeltregio's in Zuid-Afrika. "Crimson is een ras waarop Mooigezicht Estates, een bedrijf dat net geen twee miljoen kartons druiven per seizoen verpakt, zijn hoop heeft gesteld", zegt marketingdirecteur Stephan Rossouw.
Rechts: druiven voor China bestemd
Nog nooit was de druivenoogst zo vroeg begonnen, al in week 50. De 19 rassen van Mooigezicht, geteeld op tien teeltlocaties met in totaal 400 hectare, worden verpakt tot en met week 16. De laatste aankomsten vinden dan plaats in week 21 of 22.
"Ook de oogst van Sweet Globe is begonnen, een ras dat tegenwoordig, samen met Autumn Crisp, zo'n beetje het onderwerp van elk gesprek is met druivenimporteurs van Canada tot China," merkt Stephan op.
"Van de vroegste rassen hebben we 30% minder product en, in overeenstemming met de oogstramingen voor de hele Hex River Valley, zullen ook wij in totaal 10% minder druiven geplukt hebben op het einde van het seizoen", zegt Francois Rossouw, managing director van Mooigezicht.
Met Crimson, hun steunpilaar waarvan ze 800.000 kartons per seizoen verpakken, hopen ze deze trend een halt toe te roepen en zo de lagere volumes van de vroege rassen te compenseren.
"Crimson is ons topras hier in de Hex River en we kunnen het verpakken van week 3 tot en met week 16. We worden vaak gefeliciteerd met de smaak van onze Crimson en het zal altijd ons belangrijkste ras blijven dat we oogsten met een Brixwaarde van 18."
Papieren zakken beschermen de trossen tegen insecten in een druivengaard van Mooigezicht.
Het raadsel van lichtgewicht druiven
Francois legt uit dat ze hoopten niet de trend te zien die de rest van de sector al in verwarring had gebracht. Toch hebben ze ook bij Starlight, Prime, Arra 29, Sugraone en nu zelfs Sable gemerkt dat de druiven, ondanks het feit dat ze er geweldig uitzien en de juiste maatvoering hebben, niet het vereiste gewicht halen. Stephan merkt bijvoorbeeld op dat waar normaal gesproken een extra grote Sweet Globe druif 7 gram weegt, dat nu maar 5 gram is.
Tijdens de bloei was er een hittegolf en vielen er heel wat bloesems af. Het resulteerde in minder druiven per tros. Door een abnormale celdeling werden er ook minder cellen gevormd per druif, wat toch zorgt voor 2 à 3 gram minder gewicht per druif. Qua gewicht is de oogst dus lichter dan aanvankelijk gedacht.
"Nog voor het seizoen hadden we besloten om de trossen kleiner te maken om een betere maatsortering, kleur en suikergehalte te behalen voor een optimale eetkwaliteit. Die kleinere trossen verlagen de opbrengst nu nog verder."
"Irrigatie en het suikerniveau zijn de twee belangrijkste factoren die we zorgvuldig zullen moeten beheren om het gewicht van de trossen van de rassen die nog moeten worden geoogst te helpen verhogen."
Autumn Crisp, Timpson, Sweet Globe, Scarlotta en Allison zien er daarentegen beter uit en bij Mooigezicht hopen ze dat de trend van druiven met een lichter gewicht zich niet doorzet in het seizoen. "We duimen dat Crimson op een gemiddelde opbrengst uitkomt."
Bovendien viel bijna de helft van de jaarlijkse regenval in slechts twee dagen en volledig buiten het gebruikelijke regenseizoen, in de weken 50/51. Toen waren ze net aan hun uitzonderlijk vroege oogst van Starlight en Prime begonnen. Ze namen een conservatieve houding aan om die rassen niet te exporteren maar lokaal te verkopen.
"We gaan geen risico's nemen met onze kwaliteit, ook al brengt dat de volumes in gevaar. Zo serieus nemen we kwaliteit", zegt Stephan.
Druiven die niet aan de exacte kleureisen voldoen, worden uit de trossen verwijderd.
Herorganisatie verkoopprogramma
Ze hebben hard moeten werken om het vertrouwen van hun partners in Europa terug te winnen na de kwaliteitsproblemen van vorig seizoen als gevolg van logistieke vertragingen. In tegenstelling tot dit jaar was de oogst toen erg groot met een recordproductie van 77 miljoen kartons. "We hebben toegewerkt naar een kwalitatief goed jaar", vertelt Stephan.
Volgens Francois hebben ze nieuwe strikte protocollen ingevoerd voor het beheer van de vruchtvlees- en dauwpunttemperatuur, oogst, transport, waaronder aspecten als bandenspanning, verpakkingsproces en hygiëne van de 11 pakstations en de boomgaarden. "We hebben een expert met jarenlange ervaring in de branche ingeschakeld om de protocollen tijdens het seizoen te helpen beheren."
De druiven worden voorgekoeld na de pluk.
Dit jaar zijn alle ligplaatsen op de Cape Town Container Terminal operationeel en duurt het slechts een week voordat de containers zijn geladen en verscheept. "De logistiek is dit jaar veel beter, dus we hebben er alle vertrouwen in dat we met onze kwaliteit betere prijzen kunnen behalen", legt Stephan uit.
Gezien de verminderde beschikbare volumes, hebben ze hun verkoopplan geherorganiseerd. "We zullen veel aandacht besteden aan reguliere programma's die we rechtstreeks bedienen (50% van onze volumes). Het is belangrijk dat onze klanten in Europa weten dat we onze verplichtingen altijd zullen nakomen. Uiteindelijk gaat het om investeren in een relatie", zegt François, die opmerkt dat de lange lijst van ongewenste rassen van vorig jaar in Europa dit jaar niet van kracht lijkt te zijn. "Nu is er enorm veel vraag naar alles om de schappen van de supermarkten te vullen."
Het pakstation van Mooigezicht te midden van de druivengaarden tegen de berghellingen van de Hex River Valley
Focus op de dollarmarkten
Sinds de lancering van hun merk Mooi in Guangzhou in 2009 is de vraag naar druiven zo groot dat ze hypothetisch al hun volumes naar China en het Verre Oosten zouden kunnen vervoeren als ze dat zouden willen. Francois merkt op dat hun belangrijkste klant in Guangzhou extatisch was toen hij hen vertelde dat de coronalockdowns in China waren geëindigd.
Vanwege de sterkte van de dollar in vergelijking met het Britse pond en de euro, hebben ze besloten zich sterker op de dollarmarkten te concentreren om het steeds stijgende break-evenpunt van de productie te helpen compenseren. Toch zullen ze flexibel blijven in het toekennen van volumes aan dollarmarkten (zoals Canada, de VS, Maleisië, Singapore, Vietnam) of Europa.
Francois beweert dat de hele sector in de toekomst meer aandacht zal besteden aan Zuidoost-Azië en China. Dat zal ook kunnen met een druivenoogst die zal groeien tot 80 miljoen kartons.
De broers Stephan en Francois Rossouw van Mooigezicht Estates
Stephan vult aan dat Mooigezicht altijd kijkt waar ze een meerwaarde kunnen bieden, bijvoorbeeld met mixpunnets. Met iets minder dan 400.000 gemengde punnets vorig jaar runnen ze het grootste punnet-pakstation in de Hex River. Het is misschien zelfs een wereldrecord, grapt François. Hun totale productie bedraagt 1,9 miljoen verpakkingen van 4,5 kg.
"Het kostte wat moeite, maar in de loop der jaren hebben we ons personeel getraind om mixpunnets in hetzelfde tempo te verpakken als normale punnets", zegt Stephan. "Ik geloof dat er in elke markt potentieel is voor goede punnet- en mixpunnet-programma's."
De grootste uitdaging is om break-even te draaien nu de kosten over de hele linie stijgen en de wereldeconomie worstelt om te herstellen van Covid, maar Stephan heeft vertrouwen in de kansen die zullen volgen, zelfs onder deze omstandigheden.
Voor meer informatie:
Francois Rossouw
Mooigezicht Estates
Tel: +27 23 356 2110 (Zuid-Afrika)
francois@mooigezicht.co.za
Stephan Rossouw
stephan@mooigezicht.co.za
https://mooigezicht.co.za/