Een lente die warmer was dan normaal, met hitte en vroegere zonneschijn, had een aantal prettige bijkomstigheden in de steenfruitboomgaarden in de Westkaap.
Als gevolg daarvan wordt de export van steenfruit hoger geraamd dan vorig jaar over de gehele sector: de pruimenoogst van 86.000 ton is 4% hoger dan vorig jaar met een stijging van 15% in de export van nectarines (23.650 ton).
De geraamde perzikoogst is 6.550 ton (een stijging van 4%) en voor abrikozen verwacht Hortgro een exportstijging van 9% naar 3.085 ton. Goed nieuws voor liefhebbers van abrikozen na een paar matige jaren.
"Dit is de eerste week waarin alle 4 de soorten steenfruit worden verpakt," zegt Charl Stander, technical manager bij Freshness First in Franschhoek, en de gewassen zien er mooi uit door de warme en droge lente.
De pruimenrassen African Rose, Suplum 41 en Suplum 25 worden op dit moment geoogst. Vanaf nu worden de pruimenvolumes steeds groter en worden de eerste zeevrachten pruimen geladen.
Charl merkt op dat een aantal mensen hem al verteld hebben dat het vroege steenfruit dit jaar onverwacht zoet is: normaal is vroeg steenfruit wat te zuur naar de Zuid-Afrikaanse smaak, maar dit jaar is het warme lenteweer een zegen geweest voor de ontwikkeling van het suikergehalte en al het steenfruit.
"Het komt door het klimaat: de warme lente die we hebben gehad waardoor we eerder warmte en zonneschijn hadden," zegt hij. Abrikozenrassen die nu worden geoogst zijn de Imperial, Charisma en een klein beetje oude Supergold, die worden uitgefaseerd (eigenlijk een abrikoos voor de conservenindustrie).
Hij is pas naar een paar abrikozenboomgaarden van hun teler Carmingo geweest, waar de vruchtzetting zeer goed was. Deze late-zomer blush-kleurige abrikozen zijn op dit moment nog volledig groen. Deze soort is, ondanks zijn lange geschiedenis in Frankrijk, pas de laatste jaren in Zuid-Afrika aangeplant; de hoge koelingsvereisten sluiten de meeste teeltgebieden uit.
Gebrek aan veldbloemen stuurt wilde bestuivers naar boomgaarden
Bovendien kwamen de winterregens laat, waardoor de bloei veldbloemen en de ijskruidfamilie vertraagd werden, geeft Charl aan, en foerageerden tientallen wilde bijen en andere bestuivers in de pruimenboomgaarden, wat resulteerde in een uitzonderlijke vruchtzetting.
"Zelfs delen die tijdens de droogte geen vruchten hadden, zitten nu vol fruit. Dat toont de dominantie van de natuur," merkt hij op. Telers zijn nu flink aan het uitdunnen en hij verwacht grotere vruchten dan vorig jaar. 
Recente hagelstormen
Blokken onder netten worden geopend om bestuivers toegang te geven, en dit seizoen blijkt waarom netten een absolute voorwaarde zijn geworden in de fruitteelt.
"We hebben al twee hagelbuien gehad dit seizoen, dat is heel vreemd," zegt hij, "en er zijn onweersbuien geweest - wij zijn hier niet gewend aan onweer." Het effect van de plaatselijke hagelbuien - vorige week in de Koo Valley voorbij Montagu en in Witzenberg en de week daarvoor in de Hex River Valley en Robertson - zal verwaarloosbaar zijn, denkt hij. Er viel aanzienlijk minder regen in de winter, maar de dammen bevatten voldoende water om hen door de zomer heen te krijgen.
Geen ruimte voor fouten in de kwaliteit
De Europese markt heeft veel Europees product om af te zetten, meer dan verwacht, maar aan de andere kant kan een lagere prijs de verkoop stimuleren.
De koopkracht is laag en in dat opzicht, zo merkt hij op, zitten de Zuid-Afrikaanse en Europese consumenten in hetzelfde schuitje.
"Ik zeg tegen telers dat zij moeten telen op een manier zodat iedere vrucht geëxporteerd kan worden, zonder verspilling en zonder claims. Er is geen ruimte voor fouten meer. Kwaliteit is één van de weinige dingen waar we controle over hebben terwijl we in het nauw worden gedreven door stijgende kosten."
Hoge kosten van bemesting, hoewel die recent wat gedaald zijn, zetten telers ertoe aan om verder te kijken meer organische meststoffen te gaan gebruiken.
Wat het sproeien betreft, zijn de meeste telers de laatste jaren gestopt met vaste besproeiingsprogramma's en sproeien nu als het nodig is om op die manier ook het gebruik van chemicaliën te verminderen.