Richaard Lingenfelder vindt het nog steeds moeilijk om over het enige seizoen te praten waarin hij zaken deed met CapeCrops. "Ik teel appelen en peren op Arendsig Farm, tussen Villiersdorp en Grabouw, nabij de Theewaterskloof Dam. Ik ben €74.000 kwijtgeraakt toen ik in 2018 mijn appelen op krediet aan Ebrahim Essack van CapeCrops verkocht."
Hij vertelt dat hij snel merkte niet de enige te zijn en dat ook andere telers klachten over het bedrijf hadden (hij kent 22 telers en verpakkers met dezelfde problemen) en volgens hem is er sprake van een vast patroon: aanvankelijk verlopen de betalingen vlot en later in het seizoen beginnen de cashflow-problemen. "In ons geval hebben we nooit een betaling ontvangen van de laatste vijf containers Granny Smith-appelen die we aan het bedrijf leverden."
"Het was het eerste en tevens ook laatste seizoen dat we zaken met hen deden," vervolgt Richaard. "Op Twitter heb ik verslag gedaan van wat ons overkomen is en zij dreigden met juridische stappen. Ik heb echter gezegd dat ik bij mijn standpunt blijf. Als ik mijn bedrijf verlies, dan zal dit niet zonder slag of stoot gebeuren. Ik besef dat ik mijn geld nooit terug zal krijgen maar ik kan wel iets doen om te voorkomen dat andere telers hetzelfde overkomt."
FreshPlaza kreeg vanaf vorig jaar een aantal klachten binnen over niet-betaling aan het adres van Ebrahim Essack en diens zoon Uzair van F&E Distributors, dat opereert onder naam CapeCrops.
Uzair nam vorig jaar ontslag als directeur van F&E Distributors en ging zijn eigen weg met zijn bedrijf Riyp. Hij beweert dat hij en zijn vader niet op goede voet staan met elkaar en dat zijn vader geen bemoeienis heeft met Riyp, dat in eerste instantie werd opgericht als onderdeel van CapeCrops.
In zijn reactie om commentaar te geven voor dit artikel, schreef Uzair Essack het volgende: "Op basis hiervan [terugtreden als directeur] had ik geen controle over de activiteiten van het bedrijf en de crediteuren en debiteuren na deze datum [maart 2020] en vlak voor deze datum (in afwachting van de verlening van het ontslag. Toen ik nog directeur was van het bedrijf was het liquide en winstgevend. Na mijn ontslag had ik echter geen enkele invloed meer op de liquiditeit of betalingskredieten."
Een aantal van de beschuldigingen aan het adres van het bedrijf (waaronder de zaken die nu aan de rechter worden voorgelegd) hebben betrekking op gebeurtenissen in 2018 en 2019.
Volgens het Companies and Intellectual Property Commission register werd Uzair Essack in 2015 geregistreerd als directeur van CapeCrops (en Riyp).
De aankondiging van de rebranding van CapeCrops in september vorig jaar. Het logo stelt een bovenaanzicht op een boomgaard voor (bron: Riyp Twitter account)
Voor miljoenen aan openstaande betalingen
F&E Distributors, dat opereert onder de naam CapeCrops, heeft naar verluidt schulden bij een aantal crediteuren. Er wordt een bedrag van zo'n €1,1 miljoen genoemd door één partij die inmiddels juridische stappen heeft ondernomen.
Lyndsay Roux van FabFresh denkt dat de schulden van F&E Distributors weleens in de orde van grootte van €2,3 tot €2,8 mln zouden kunnen liggen.
Op deze bewering antwoordt Ebrahim Essacht: "Dit is niet het geval, De schulden zijn niet hoger dan €337.500 - €450.000." Hij voegt eraan toe dat hij zelf nog grote sommen geld tegoed heeft van crediteuren en van verzekeringsclaims.
Lyndsay vertelt dat haar twijfels omtrent het bedrijf ontstonden toen Bengalese importeurs haar woedend opbelden om te vragen wat er met hun containers sinaasappelen was gebeurd, waarvoor zij €22.500 hadden betaald maar die ze nooit ontvangen hadden (rond het tijdstip van publicatie is FreshPlaza er niet in geslaagd om contact te leggen met het bedrijf in Bangladesh noch met hun agent in Kaapstad).
Lyndsay legt uit dat ze een onderzoek startte en volgens haar stuurde Ebrahim Essack de importeur in Bangladesh een lijst van het fruit dat hij ogenschijnlijk in de verkoop had, compleet met foto's van de dozen, bedrukt met de logo's van bedrijven, zoals FabFresh, die hem geen toestemming hadden verleend hun fruit te vermarkten.
"Toen ze het fruit niet ontvingen, hebben de Bengalese handelaren de foto's erbij gepakt en namen ze contact met ons op via onze website, met de vraag "Waar blijft ons fruit?" Hierdoor werd ik geattendeerd op de handelswijze van CapeCrops."
Op de beschuldiging in de alom verspreide e-mail antwoordt Ebrahim dat hij een vergoeding voor de afnemers heeft geregeld en 'dat hij het verlies uiteindelijk zelf op zich heeft genomen'.
CapeCrops beweert dat er sprake zou zijn van vooroordelen
Ebrahim Essack vertelt dat vanaf het moment dat hij in 2015 als Moslim en Indiër in deze overwegend witte sector met zijn onderneming begon, hij voortdurend met argwaan is behandeld door telers. Hij beweert dat telers er altijd op stonden dat er vooraf contant werd afgerekend, terwijl voor andere exporteurs veel redelijkere betalingscondities werden gehanteerd.
"Het grootste probleem was dat we telkens als we bij telers producten af wilden nemen vooraf moesten betalen," zegt hij.
FreshPlaza legde deze bewering voor aan een aantal van de telers die fruit leverden aan CapeCrops en nu aangeven verliezen te hebben geleden. De meesten zeiden dat ze akkoord gingen met een betaling van bijvoorbeeld 50% of 70% vooraf en de rest na levering.
Richaard Lingenfelder vertelt dat hij zijn vijf containers Granny Smith-appelen op 100% krediet aan het bedrijf leverde (ironisch genoeg moest er ook nog overgewerkt worden om de order te vervullen).
"Je bent altijd weer voorzichtig optimistisch als er een nieuwe exporteur bij je aanklopt. Je wilt hem een kans geven, ongeacht zijn huidskleur of achtergrond. Er is voor iedereen een plaats in deze wereld en ik ga ervanuit dat iedereen oprechte bedoelingen heeft."
Richaard Lingenfelder samen met zijn dochter bij een perceel Brookfield Gala-appelen op zijn bedrijf Arendsig (Foto: Richaard Lingenfelder)
Terugkerende kwaliteitsproblemen
Alle klachten komen overeen: In eerste instantie wordt er vlot betaald en daarna worden de betalingen onregelmatiger en wordt er melding gemaakt van cashflow-problemen. Voor de niet-betaling worden ernstige kwaliteitsproblemen als reden genoemd maar volgens de beschuldigingen die FreshPlaza ter ore kwamen, werd er van deze problemen pas weken en soms zelfs maanden later melding gemaakt.
Ebrahim Essack zegt dat CapeCrops werd geraakt door de logistieke vertragingen als gevolg van de Covid-pandemie, waardoor het bedrijf met hoge kosten werd geconfronteerd voor opslag en om weer op te starten, en die tevens de oorzaak waren van de geschillen over kwaliteitsproblemen tussen de telers en exporteur.
"Ze hebben geen steun gekregen om de huidige problemen achter zich te laten. Als Covid-19 er niet was geweest dan hadden we niet in deze situatie gezeten," zegt hij.
Honderden foto's en video's van vermeende kwaliteitsproblemen (die terug gaan tot 2018) werden uitgewisseld tussen F&E Distributors, opererend als CapeCrops, en de bedrijven waar zij zaken mee deed.
Ebrahim Essack verklaart dat CapeCrops in geval van kwaliteitsproblemen, er altijd binnen 48 tot 72 uur na het openen van de container foto's werden verstuurd. Richaard ontkent dit stellig. "Na maanden iedere week betaling te zijn beloofd, heb ik juridisch advies gevraagd en toen maakte hij voor het eerst melding van zogenaamde kwaliteitsproblemen."
Richaard uit zijn bezwaren over de aard van de foto's die CapeCrops leverde en waarop ogenschijnlijk kwaliteitsdefecten aan de Granny Smith-appelen te zien zijn.
"Wat apart is, is dat Ebrahim Essack het hele seizoen al onze rassen afnam, die allemaal in hetzelfde pakstation werden verwerkt en verpakt en waar nooit kwaliteitsproblemen over zijn gemeld," vervolgt hij.
"Na de partij Granny Smith wilde hij ook nog Pink Lady's maar ik zei hem toen dat hij eerst zijn schuld moest betalen. Het kwaliteitsprobleem dook ineens op toen hij zijn laatste betaling moest doen."
Juridische procedure tegen F&E Distributors t/a Cape Crops
Epic Fruit Exporters en Grown4U zijn momenteel bezig met een van liquidatiezaak die op 2 maart in Western Cape High Court zou dienen. Ebrahim Essack heeft aan FreshPlaza laten weten dat hij zich niet tegen de liquidatie zal verzetten.
Er worden nog meer juridische stappen ondernomen tegen F&E Distributors; de bij andere juridische acties betrokken partijen hebben er voor gekozen zich van commentaar te onthouden.
Richaard behoort tot de bedrijven die F&E Distributors (opererend onder de naam CapeCrops) voor de rechter sleept om het geld waar hij sinds 2018 op zit te wachten terug terug te krijgen maar heeft nog geen genoegdoening gekregen.
"Het is ongelofelijk hoe zij alle juridische acties weten te omzeilen," zegt hij. "Wat zij bij iedereen doen, is bij de laatste containers melding maken van een kwaliteitsprobleem. Dit hebben ze met alle telers waar ze zaken mee deden zo gedaan. In de fruitsector verschuilen oplichters zich achter het 'grijze gebied' van kwaliteitsproblemen wanneer ze in het nauw zitten."
Rechts: Royal Gala Tenroy-appelen die momenteel op Arendsig Farm worden verpakt
Hij vervolgt: "We waren in de veronderstelling dat we een waterdichte zaak tegen hen hadden maar vanwege het plotselinge kwaliteitsgeschil heeft de rechter besloten de zaak op te schorten tot dit geschil is opgelost. Als we vervolgens de zaak verliezen dan moeten we voor alle juridische kosten opdraaien."
Het is voor een klein bedrijf lastig om zo'n klap te boven te komen," zegt hij.
"Als teler s het moeilijk om een incident als dit te overleven maar als dit mij mijn bedrijf kost dan zal ik van mij laten horen. Ik ben niet bang," zegt Richaard.
Ebrahim Essack zegt dat hij gestopt is met de fruithandel. Dit wordt door anderen in de sector in twijfel getrokken omdat ze hem nog tegen zijn gekomen op AGF-markten en bij bedrijven in de Kaap.
Het Fresh Produce Exporters’ Forum heeft vorig jaar een bericht verstuurd waarin zij leden die de intentie hebben om zaken te doen met F& E Distributors, (handelend onder de naam CapeCrops) en/of Ebrahim Essack oproept eerst contact op de nemen met de directie van het FPEF of Snyman Kritzinger van Grown4U.
CapeCrops noch Riyp zijn lid van het Fresh Produce Exporters’ Forum.