Aarde, water, lucht en vuur zijn de vier bepalende elementen die ons vanuit de klassieke oudheid zijn overgeleverd, maar de Libanese Quinta Group voegt er vrolijk nog een vijfde element aan toe: landbouw. Vandaar ook de naam van het bedrijf, want ‘quinta’, in zijn vrouwelijke vorm, betekent ‘vijfde’ in het Latijn. En waarom de vrouwelijke vorm? Zou het iets te maken hebben met het feit dat het managementteam van deze belangrijkste Libanese leverancier van tuinbouwinputs volledig uit vrouwen bestaat?
Opkweek
Sinds de mens het nomadenbestaan achter zich heeft gelaten, is land- en tuinbouw het werk van telers, en in Libanon, en bij uitbreiding het Midden-Oosten en Noord-Afrika, staat de Quinta Group in deze moderne tijden hen bij op alle mogelijke manieren, van de levering van zaden, zaailingen, irrigatieoplossingen, meststoffen, biostimulanten, substraatteelttoebehoren en kasprojecten tot advies en training toe. Een one-stop-shop dus voor wie tomaten, watermeloenen of kruiden wil telen. En de voorbije jaren is de groep bovendien zelf aan het telen geslagen, waarbij ze ook de export niet schuwt.
Van kassenbouwer naar kwekerij
Het bedrijf werd opgericht in 1971, waardoor het kan bogen op een uitgebreide ervaring van meer dan 50 jaar in de tuinbouw. Vooral sinds de eeuwwisseling heeft de onderneming, die in 2001 tot Robinson Agri en in 2022 tot Quinta Group werd omgedoopt, grote stappen vooruit gezet.
Enten van tomatenstam voor aubergines
Even een greep uit de groeistadia en verwezenlijkingen van de groep: in de eerste tien jaar van de 21e eeuw werd gefocust op de uitbouw van de kwekerij-activiteit met specialisatie in geënte groentezaailingen, ook in het biologische segment, terwijl in het tweede decennium werd begonnen met de productie van PE-buizen voor irrigatie en van substraatteeltoplossingen (kweekzakken en NFT-systeem).
De groep verbond er zich ook toe om de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen (SDG’s) van de VN na streven en ze werd stichtend lid van de eerste Libanese agrifoodcluster (QOOT). Vorig jaar werden de eerste kassen naar Oost- en West-Afrika geëxporteerd.
Na het enten staan de planten in een kweekcel met hoge luchtvochtigheid
En de vooruitgang houdt maar aan, met dit jaar vergroeningsprojecten voor de eigen energievoorziening, implementatie van de ESG-criteria, samenwerking met onderzoeksinstellingen en plannen voor een nieuw Horticulture Innovation Center in het noorden van het land.
Zaden voor het Middellandse Zeegebied
Maar laten we terugkeren naar de begin- en hoofdactiviteit van het bedrijf: het vermeerderen van plantmateriaal, hoofdzakelijk van groenten, deels ook van bloemen en kruiden. "Bijna alle zaden komen uit Nederland", zegt Katy El Sitt, Hydroponic & Seed Trials manager. "We testen altijd of de planten gedijen in het Libanese klimaat, waarbij we een onderscheid maken tussen teelt in de kas of buiten en tussen teelt aan de kust of in de Bekaa vallei, of nog een ander teeltgebied met eigen klimaat- en bodemkenmerken. Pas na drie jaar uitgebreid testen brengen we de nieuwe rassen die aan de teeltvoorwaarden voldoen op de markt. Ook nadien blijven we de prestaties van de rassen bij de telers zelf opvolgen."
De geënte planten worden voortdurend gecontroleerd
In de Bekaa vallei, zo zegt Katy, vind je niet veel kassen. Daar gebeurt het gros van de groente- en fruitteelt in open lucht. "Dankzij het drogere klimaat zijn er minder insecten, bacteriën en schimmels dan aan de kust. Er is dus niet zo’n nood aan klimaatgecontroleerde teelt." Over het algemeen verschillen de plantenziekten die in Libanon voorkomen volgens Katy niet zo veel van de ziekten die telers in de andere landen van het Middellandse Zeegebied aantreffen. "Zaadbedrijven veredelen dus niet specifiek voor Libanon, maar eerder voor de bredere regio."
Teelt van diverse slasoorten
Salanova-project
Onlangs is de Quinta Group een samenwerking aangegaan met een Nederlands groenteveredelingsbedrijf in het kader van het Salanova-project. "Voor de sla die traditioneel geteeld wordt in Libanon, is er nauwelijks interesse op de exportmarkt. Als service providers bieden we niet alleen zaden en zaailingen aan, maar maken we ook de denkoefening welke rassen onze telers het meest kunnen opbrengen, hetzij op de binnenlandse markt, hetzij in het buitenland. De gemakkelijk te snijden Salanova rassen zijn ideaal als exportproduct, voor afzet in het Midden-Oosten en Noord-Afrika."
De buitenlandse veredelaars waarmee de Quinta Group samenwerkt, leveren niet alleen zaden, ze delen ook hun knowhow die het Libanese bedrijf dan weer doorgeeft aan zijn telers. "Het waren overigens zij die ons introduceerden in SDG’s. We zien ons dus niet louter als distributeurs van hun zaden, maar ook als partners, want onze relatie is een sterke win-winsituatie."
Eigen kassen waar rassen worden getest voor Libanees klimaat
Hybride zaden en geënt plantmateriaal
Een groot deel van de telers in Libanon zijn kleinschalig en beschikken niet over kassen, ook niet voor de vruchtgroenten. "Toch kiezen meer en meer telers voor de duurdere hybride zaden, want ze zien in dat die zaden met hun hogere gemiddelde opbrengst en betere prestaties op het vlak van resistenties uiteindelijk winstgevender zijn, ondanks de hogere initiële kost", valt Nadine Khoury Kadi, CEO en eigenaar van het familiebedrijf in. "Want als een ras resistenter is, hoef je dus ook niet zoveel geld uit te geven aan gewasbeschermingsmiddelen. Er bestaan trouwens zaden voor de verschillende technologische niveaus in de kasteelt, niet alleen voor de hightech of midtech kassen, maar ook voor de lowtech tunnels. Het gros van de beschermde teelt in Libanon is midtech of lowtech."
Komkommerrassen worden getest
"Zo hadden we in het noorden van het land enkele jaren geleden een virusuitbraak in de komkommerteelt", vult Katy aan. "We introduceerden een resistent ras waarvan de zaailingen 30% duurder waren, maar de telers gingen allemaal overstag. Het alternatief was volledig oogstverlies. En toen we de geënte groenteplanten introduceerden op de Libanese markt, heeft het ons 3 à 4 jaar gekost om de telers te overtuigen van de voordelen, want de zaailingen waren uiteindelijk 10 keer duurder. Maar kijk, nu is de volledige aubergineteelt in Noord-Libanon gestoeld op entmateriaal. Het is eigenlijk een kwestie van mentaliteitswijziging. Ook dit zien we als Quinta Group als een van onze taken. Ons doel is de Libanese teelt te moderniseren, duurzamer en winstgevender te maken."
Kassen in Afrika
Om die moderniseringsslag te maken, vertrouwt Quinta Group op de efficiëntie van de kasteelt. "We zijn ook een kassenbouwer. Onze kassen vind je niet alleen in Libanon, maar ook in Senegal, Ghana, Benin, Ivoorkust, Rwanda, Oeganda, Tanzania en Zambia. Voor de Afrikaanse markt hebben we een speciaal design ontworpen. De kasconfiguraties spruiten voort uit de mix aan kennis van onze landbouw- en mechanische ingenieurs. Ons type kas is 14 m bij 30 m, goed ventileerbaar, elegant en heeft een niet al te hoge kost, gezien de bestemmingsmarkten. De terugverdientijd ligt in onze Afrikaanse markten tussen de 2 en 4 jaar, afhankelijk van het gewas."
"Kassen worden ook in Libanon noodzakelijk voor de voedselzekerheid en -veiligheid", beweert Nadine, "zeker in het licht van klimaatverandering. We hebben slimmere kassen nodig, waarin de omgevingsomstandigheden kunnen worden gecontroleerd en het waterverbruik naar beneden kan, onder meer door hydrocultuur. Want ook waterbeschikbaarheid kan in Libanon een issue worden. Bovendien kan in de kasteelt op arbeid bespaard worden, want het laat meer automatisering toe. En de moderne uitstraling van dit soort tuinbouw zal mogelijk jonge ondernemers aanspreken, want de gemiddelde leeftijd onder de Libanese telers loopt tegen de 60 aan."
Het team van de Quinta groep
Een bijkomend voordeel van slimme kasteelt is het opkrikken van de gemiddelde opbrengst per hectare, die in Libanon bij veel tomatentelers niet boven de 20 kilo per vierkante meter uitkomt, vergeleken met de 80 kilo in Nederland. "Hier is er vaak ook slechts één oogst, terwijl de teelt in moderne kassen gespreid over meerdere maanden kan plaatsvinden. Als we erin slagen onze volumes te vergroten, kunnen we ook met meer vertrouwen beginnen te kijken naar de noden van de exportmarkten. Welk product is nodig en in welke maanden?", stelt Nadine.
Opmars kruiden
In de kassen van Libanon worden momenteel hoofdzakelijk tomaat, paprika, aubergine en komkommer geteeld. Het areaal tomaat neemt de laatste tijd toe, waarbij een verschuiving wordt waargenomen van vleestomaat naar tros- en pruimtomaat en van lowtech naar midtech kassen in het zuiden en het noorden van het land. "Ook kruiden zijn de laatste jaren aan een opmars bezig", zegt Katy.
"Vóór de economische crisis in 2019 was de groei in kruiden al ingezet, maar toen is het segment wat stilgevallen. Nu bezorgen we weer steeds meer zaden en plantmateriaal, niet alleen van peterselie en munt, maar ook van onder meer dille, microgreens, oregano en lavendel, voor de extractie van essentiële oliën. Dit zijn allemaal producten die het ook goed kunnen doen op de exportmarkt."
Sn!bs snacktomaten
SN!BS
"En onlangs hebben we een samenwerking opgezet met onze Nederlandse partners voor de introductie van het SNI!BS-concept, om snacks aan te bieden die voldoen aan de wereldwijde vraag naar een gezonde voedselkeuze. Ons doel is simpel: tussendoortjes gezonder maken zonder dat dit ten koste gaat van de smaak", vervolgt Nadine.
"Onze reis begint met tomatensnacks, geteeld in Libanon. We kiezen de beste zaden, onze telers zorgen ervoor dat de planten de juiste voeding krijgen en daarna verpakken we het eindproduct heel voorzichtig. Deze gezonde tomatensnacks zijn nu al een hit op de lokale markt en we zijn van plan ze via de export met de wereld te delen. Samen met onze partners veranderen we het snacksegment, hap per hap. Onze missie is duidelijk: innovatieve, smakelijke en voedzame snacks bieden die aansluiten bij een gezonde levensstijl."
De hoofdzetel van Quinta Group is gevestigd in Byblos. In de verschillende vestigingen, met kwekerijen, proefvelden, teeltlocaties en productielocaties, zijn 100 personen tewerkgesteld. De groep bedient meer dan 2.000 klanten, met ook export naar 15 landen. "Het is ons doel de tuinbouw in Libanon en regio te transformeren, en dit door modernisering op alle vlakken. We zitten boordevol ideeën, en een van de meest recente is de introductie van pitloze watermeloenen, mini watermeloenen en de zojuist vermelde SN!BS tomatensnacks in de Libanese teelt en afzet", besluit de CEO.
Voor meer informatie:
Nadine Khoury Kadi
Quinta Group
Byblos (Libanon)
Tel: +961 979 6502-3
info@thequintagroup.com
www.thequintagroup.com