Thijs Defraeye is benoemd tot bijzonder hoogleraar ‘Data and Simulations for Self-care Postharvest Fresh-food Supply Chains’ bij de groep Food, Quality & Design. De functie wordt gefinancierd door Empa, een Zwitsers onderzoeksinstituut dat zich bezighoudt met materiaalwetenschappen en -technologie. In zijn onderzoek richt Defraeye zich op kwaliteitsverlies van groenten en fruit na de oogst; in elke zending binnen een toeleveringsketen. Daarbij gebruikt hij natuurkundige modellen en data-upcycling. Binnen Wageningen University & Research zal Defraeye nauw samenwerken met zowel de universiteitstak als de researchzijde.
Defraeye werkt bij Empa. Daar probeert hij de houdbaarheid van verse groente en fruit te verlengen, voedselverspilling tegen te gaan en toeleveringsketens veerkrachtiger te maken, door betere besluitvorming en logistiek. Samen met zijn collega's wil Defraeye meehelpen consumenten wereldwijd te voorzien van voedzaam, aantrekkelijk en betaalbaar vers voedsel. Om stappen te zetten in de strijd tegen honger, ondervoeding en obesitas.
Defraeye studeerde civiele techniek aan de KU Leuven. “Na mijn afstuderen in 2006 wist ik zeker dat ik nooit op een bouwwerf zou staan”, zegt Defraeye. “Ik had behoefte aan een andere uitdaging.” Hij dook in een promotieonderzoek aan de KU Leuven over convectieve drogingsprocessen in poreuze materialen. Daarna veranderde hij van richting en kwam hij terecht bij de postharvest voedings-wetenschappen en -technologie.
Wetenschap gedreven verbetering
Tijdens zijn carrière bezocht Defraeye meermaals Zuid-Afrika, waar hij samen met Citrus Research International nieuwe dozen en koelprotocollen ontwierp voor de export van citrus. Daar raakte hij geïnspireerd door de extreme gedrevenheid van onderzoekers en stakeholders om te innoveren, en door de impact die wetenschap en zijn vaardigheden konden maken. “Deze samenwerking was voor mij een van de belangrijkste drijfveren om een onderzoekslijn op te zetten in de naoogsttechnologie”, aldus Defraeye.
Het onderzoek
Naast optimaliseren van houdbaarheid en het terugdringen van voedselverspilling, zoekt Defraeye de komende jaren naar manieren om de betrokkenheid van stakeholders te verminderen bij transportmonitoring, besluitvorming en logistieke interventies. Dat wil de nieuwe bijzonder hoogleraar bereiken met zelfzorg-voedselsystemen. Daarbij is het voedsel – niet de stakeholders - de belangrijkste drijfveer om intelligente beslissingen en acties te sturen, om zo de levensduur van het voedsel van boer tot bord te verlengen. Dat geldt met name voor binnenlandse en geïmporteerde groenten, fruit en siergewassen.
Bron: WUR