Het Australische Lyro Robotics heeft voor het eerst zijn nieuwe robotsysteem bij een bedrijf ingezet. De machine maakt zijn debuut bij de Sunnyspot Packhouse in Queensland met als taak om avocado's te sorteren en te verpakken.
Volgens het in Brisbane gevestigde techbedrijf combineert de nieuwe sorteermachine machinaal leren met computervisie. De robothand van het systeem kan avocado's langs de sorteerlijn naar beneden zien komen en vervolgens zelfstandig een besluit nemen over hoe een bepaalde avocado het beste kan worden vastgepakt. Vervolgens wordt de avocado opgepakt en perfect in een kartonnen doos geplaatst.
"Voor mij was het spannendste moment toen we de robot voor het eerst op locatie installeerden en in actie gingen zien", zegt Jürgen Leitner, de directeur en medeoprichter van LYRO Robotics. "De ogen van de klant lichtten gelijk op. We waren blij om te zien hoe ons systeem direct voor verschil zorgde en het bedrijf kon helpen met de dagelijkse taken."
De belangrijkste focus van het systeem ligt bij het verpakken van fruit oftewel in dit geval de avocado's. Volgens Leitner kan de robot echter ook gebruikt worden in andere belangrijke taken voor bedrijven die met versproducten werken. Voorbeelden hiervan zijn het meten van hoeveelheden, formaten en de gewichten van AGF. De machine is bovendien in staat om verschillende volumes aan fruit tegelijkertijd te sorteren. De toepassing van de machine is afhankelijk van de eindgebruiker, of dit nu een supermarkt, een bedrijf in de horeca of een verwerkingsfaciliteit betreft.
"De informatie, die door het robotsysteem wordt verzameld, kan door telers worden gebruikt om dagelijks de kwaliteit van het betreffende AGF te controleren", licht Leitner toe. "De informatie kan ook worden gebruikt voor onderzoek waarin over een langere termijn statistieken worden verzameld. We zijn al in gesprek met bedrijven die zich specialiseren in precisielandbouw. Voor deze bedrijven is een manier om data over langere tijd te verwerken van groot belang. Ook kunnen we zorgen voor verdiensten op het gebied van kwaliteitsgarantie. Eén van de zaken, die een grote rol spelen bij het bepalen van de kwaliteit bij pakstations, is dat er doorgaans verschillende partijen avocado's tegelijkertijd worden verwerkt. Sommige avocado's hebben misschien beurse plekken, waardoor het niet mogelijk is om elke avocado evenveel waard te laten zijn. Consumenten kopen nu eenmaal met hun ogen. Dus hoewel de kwaliteit hetzelfde is, kan de ene avocado er net iets aantrekkelijker uitzien. De robots kunnen ervoor zorgen dat avocado's met verschillen in uiterlijk tegelijkertijd worden gesorteerd en verpakt."
Ook kunnen de robots helpen bij het verbeteren van de traceerbaarheid van het AGF. De robots kunnen QR-codes op stickers printen, die vervolgens op het fruit worden geplakt. De informatie die in de QR-codes besloten ligt kan onder andere aangeven wanneer het fruit in bewaring is geplaatst of waar deze oorspronkelijk vandaan kwam.
LYRO Robotics meldt verder dat de robots, die door het bedrijf geheel zelf zijn ontwikkeld, op de individuele behoeftes van de klant kunnen worden aangepast. Leitner zegt dat de technologie achter het systeem niet wordt beperkt door slechts een specifieke AGF-soort. De robots kunnen zodoende aan de slag met alles van avocado's tot mango's tot zelfs farmaceutische producten.
“LYRO Machine Intelligence is een softwaresysteem op basis van kunstmatige intelligentie en machinaal leren, dat als het ware het brein, de ogen en handen van een robot met elkaar combineert. De robot is hierdoor in staat elk voorwerp uit te kiezen en op te pakken, zelfs als de robot het betreffende voorwerp nog nooit eerder heeft gezien", zegt Leitner. "Dit stelt ons in staat om de omgeving rondom de robot snel aan te passen. Wat software betreft kunnen we zorgen voor een extra kwaliteitsinspectie door hier simpelweg een programma voor toe te voegen. Hardware matig gezien kunnen we aanpassingen aanbrengen, zoals bijvoorbeeld voor verschillende hoogtes van de trechter waarmee de avocado's worden aangevoerd. We streven ernaar om ervoor te zorgen dat het systeem altijd achteraf kan worden geïnstalleerd. Om te laten zien hoe makkelijk de machine kan worden aangepast, lieten we de buren van Sunnyspot langskomen met limes. Binnen 10 minuten was de robot bezig met het sorteren van citrus."
De directeur van Sunnyspot Packhouse in Queensland en Sunnyspot Farms in Ravensbourne, Daryl Boardman, is naar eigen zeggen een teler die graag zijn mouwen opstroopt. Hij staat echter ook open voor nieuwe technologie en werkt graag mee aan innovatieve proeffases. De teler ziet dit als een manier om ervoor te zorgen dat zijn onderneming met zijn tijd meegaat.
"Het team van LYRO luisterde goed naar ons en paste de software en de robotonderdelen aan om ze in onze schuur te werk te laten gaan", zegt Boardman. "Ze blijven continu sleutelen aan de software om de machine te leren wat die moet doen. We zijn erg blij dat ze volgend jaar hun systemen weer bij ons komen testen. Hoewel de snelheid en nauwkeurigheid van onze menselijke werkkrachten van essentieel belang voor onze onderneming zijn, vullen de robots van LYRO zeer zeker onze bedrijfsvoering goed aan. Ook kunnen de robots onze veranderende behoeftes wat betreft sorteren en verpakken goed bijhouden."
Daryl Boardman begon 21 jaar geleden zijn bedrijf in samenwerking met zijn vrouw Sally. In de afgelopen tien jaar heeft het stel nooit te maken gehad met een gebrek aan arbeidskrachten. Door de uitbraak van het coronavirus kwam daar echter in dit jaar verandering in.
"We maken ons redelijk wat zorgen voor het aankomende seizoen, nu COVID-19 de komst van tijdelijke werkkrachten uit het buitenland zo verstoord heeft. Automatisering is daarom in deze sector hard nodig, zodat we ons aan kunnen passen aan deze en andere onvoorziene veranderingen wat betreft arbeidskrachten”, aldus Boardman.
Volgens Leitner geeft onderzoek van Ernst & Young aan dat het gat tussen vraag en aanbod voor tijdelijke arbeidskrachten toe zal nemen. Het onderzoek, dat in september 2020 werd uitgevoerd in opdracht van Horticulture Innovation Australia, geeft aan dat 26.000 vacatures in de tuinbouw in de komende negen maanden onvervuld blijven. Leitner hoopt dat LYRO bedrijven kan helpen door enige zekerheid in de toekomst omtrent arbeidskrachten te geven.
“Een groot voordeel van robots is dat ze dag en nacht door kunnen werken, geen pauzes nodig hebben, lange werkuren kunnen maken en eenzijdig werk kunnen automatiseren. Robottechnologie geeft mensen meer vaardigheden. Tegelijkertijd kunnen robots taken vervullen die mensen niet kunnen of willen uitvoeren. Onze innovatieve robots en software kunnen te werk gaan binnen bestaande bedrijfsvoeringen en geautomatiseerde systemen in de landbouw, tuinbouw, retail, logistiek en afvalverwerking. Met 2030 willen we dat 100.000 van onze robots worden ingezet bij praktische taken die normaal worden gezien als saai, smerig of misschien zelfs ronduit gevaarlijk."
Sinds de uitbraak van het coronavirus is er volgens Leitner een sterke toename aan interesse ontstaan vanuit het bedrijfsleven voor oplossingen op het gebied van robottechnologie. Deze interesse is met name te zien in de sectoren voor levensmiddelen, e-commerce, leveringsketens en logistiek. De directeur is tevreden over de pilotfases die tot nu toe hebben plaatsgevonden.
"Wat wij willen is dat de robot bij aanvang voor 80% tot 90% effectief is. Vervolgens lossen we ter plekke enige problemen op om de effectiviteit tot 100% te krijgen. We bevinden ons nu op een punt waarop de overgebleven 10% slechts neerkomt op de lokale omstandigheden op de werkvloer. De pilotfases hebben wat ons betreft bewezen dat we op locatie de robots binnen een uur kunnen installeren en gebruik kunnen laten nemen. Onze systemen zijn zodoende meer rendabel dan grotere modellen die maanden aan voorbereiding of onderhoud nodig hebben."
Het team van LYRO Robotics is nu bezig met het afronden van een kapitaalinjectie, waarbij de investering wordt gebruikt om de eigen sorteersystemen in combinatie met LYRO Machine Intelligence-software op de markt te plaatsen. Er zijn al commerciële vormen van samenwerking opgezet. Als de investering eenmaal rond is, staan er vijf verschillende voorstellen voor projecten klaar, waar LYRO Robotics mee aan de slag kan gaan.
Klik hier voor een video van een demonstratie van LYRO Robotics bij Sunnyspot Packhouse
Voor meer informatie:
Dr Jürgen ‘Juxi’ Leitner
LYRO Robotics
Phone: +61 403 170 529
info@lyro.io
http://LYRO.io