Aardbeientelers in Florida investeren veel geld in robots die hun fruit kunnen plukken en ziekten onder controle kunnen houden, gedeeltelijk door de afnemende hoeveelheid beschikbare arbeiders.
Aardbeienteler Gary Wishnatzki ontwikkelt al zeven jaar plukrobots die hij de naam Berry heeft gegeven. En het agrarische onderzoeksteam van de University of Florida in Tampa heeft onlangs Thorvald gepresenteerd, een robot die sterk doet denken aan een ruimteschip. Thorvald wordt 's nachts op velden ingezet en baadt de planten in ultraviolet licht om echte meeldauw tegen te gaan.
De robots, die continu verbeterd worden, bewegen zich langzaam door de velden. De UV-robot werkt stil op accuvoeding. De plukrobot is krachtiger en werkt op een kleine dieselmotor die elektrische componenten van stroom voorziet. De huidige versie van de machine heeft een spreidingsbreedte van vier perken, elk met twee rijen. De 16 plukwielen hebben zachte siliconen grijpers die de rijpe bessen voorzichtig plukken.
"De roboteenheid is zeker een aandachtstrekker. Het is nieuw en spannend en ook technologen vinden dit interessant. Bovendien besparen de robots op arbeidskosten," zegt Natalia Peres, professor plantpathologie bij de universiteit die Thorvald heeft ontwikkeld.
De aardbeiensector is vooral geïnteresseerd in robotplukkers, omdat bessen één van de meest arbeidsintensieve gewassen zijn. Fruitplukkers, vaak immigranten, worden nog steeds gebruikt omdat machines in het verleden het fruit vaak beschadigden. Maar het vinden van goede plukkers wordt steeds lastiger voor telers als Wishnatzki.
"Er zijn bepaalde vaardigheden nodig om aardbeien te plukken en de groep arbeiders die dit werk doet, wordt steeds ouder," vertelt Wishnatzki. "Jongeren in Florida, in de hele VS, willen dit werk niet meer doen. Er zullen de komende jaren daarom niet genoeg mensen zijn om alle vacatures te vullen."