"Het aantal variëteiten in bindsla groeit hard"

Arno ziet een aantal parallellen tussen het verkopen van auto's en zaden. "Met een auto ga je ook niet over een nacht ijs. We ontvangen alle bezoekers persoonlijk. Zo krijg je een stukje diepgang en conversatie en kun je goed inspelen op de wensen van de bezoekers. Wij luisteren ook graag naar hun wensen zodat wij onze programma's daarop kunnen aanpassen." Tot op de laatste dag was er belangstelling voor de rondleiding op het demoveld. Sommige gewassen staan er nog prima bij, de meeste gewassen hebben hun beste tijd gehad. Arno: "Maar dat is ook belangrijk om te laten zien, wat een ras aankan." 

Rijk Zwaan is het enige veredelingsbedrijf dat in Nederland een demoveld met vroege gewassen toont. Van 19 juni t/m 7 juli konden bezoekers er terecht. De meeste bezoekers kwamen voor de innovaties. Snijderijen tonen veel belangstelling voor de beschikbare rassen en de verbeteringen. Arno: "Daaraan merken we dat de gemakstrend doorzet. Consumenten willen gesneden sla en wokgroenten het liefst gebruiksklaar in een zakje. Voor telers is dat ook belangrijke informatie." 

Rijk Zwaan is groot in slagewassen. Dat gewas neemt het grootste deel van het demoveld in beslag. Sla met allerlei verschillende soorten blaadjes, kleuren en dichtheden, sterk tegen rand en natuurlijk de gewassen met en zonder Knox, de convenience-innovatie in sla. Rijk Zwaan claimt dat Knox de houdbaarheid van sla met minstens twee dagen verlengt, omdat het oxidatie van de snijvlakken tegengaat. Knox is ingekruist in zo'n tien slatypes, waaronder bindsla, Batavia, ijsbergsla, Salanova Crispy en Salanova Boter. Een aantal nieuwe rassen hebben Knox core die ervoor zorgt dat de pit van een hele krop sla na het oogsten minder snel verkleurt en daarmee een aantrekkelijker ras is voor de exportmarkt van ongesneden sla. Bijvoorbeeld voor de export van ijsbergsla van Noord- naar Zuid-Europa. Slatelers waren ook bijzonder geïnteresseerd in de randgevoeligheid van rassen. Arno: "In de praktijk zijn daar nu problemen mee. Onze slarassen zijn er in het algemeen sterk op. Dat was op de proefvelden goed te zien."

Een nieuwkomer in bladgewassen bij Rijk Zwaan is rucola. "De slamarkt is sterk aan het veranderen", vertelt Arno. "Nederlanders eten steeds minder kroppen sla. Met de gemakstrend lopen zij voor. Duitse consumenten zijn wat behoudender. Daarnaast is de vollegrondssla vervangen door kassla. Voor de versmarkt zijn kroppen van 300 gram zwaar genoeg en die worden tegenwoordig in de kassen geteeld." Deze trends zijn terug te zien in het rassenassortiment. Arno: "Vroeger hadden we 50 verschillende soorten botersla, nu nog maar 30 voor de gehele wereld. In bindsla is het precies andersom. Wereldwijd is dit het slatype wat het sterkst groeit. Toen hadden we 30 verschillende rassen, nu 70."

Rijk Zwaan speelt zoveel mogelijk in op de wensen van de eindgebruikers. Zo ontwikkelden ze Salanova multileaf sla met extra veel blaadjes die na een enkele snijbeweging vrijkomen. "Dat was een wens vanuit de horeca", vertelt Arno. Verder ontwikkelden ze als variant op de bleekgele ijsbergsla een groene slasoort die goed kleurt in een zakje, een vurige wens van snijderijen toen de gemakstrend opkwam. Een type bindsla met dichte nerven die ze voor snijderijen ontwikkelden, werd ook een gewild product op de versmarkt. Kleurtjes in sla zijn ook een succes, op het demoveld zijn vele roodvariaties te vinden. 

Naast het brede en innovatieve sla-assortiment meldt Arno andere vernieuwingen die interessant zijn voor de markt. Groenten staan in de moderne keuken niet alleen meer 's avonds op het menu en Rijk Zwaan speelt daarop in door het ontwikkelen van snackgroenten. Arno laat twee soorten koolrabi proeven, één met paarse (violette) schil en een met een groene. De binnenkant ziet er hetzelfde uit, de smaak is wat pittig en doet aan radijs denken. De groenschillige is wat milder dan de paarse. Zelfs binnen sla is er een snackvariant geïntroduceerd: Crunchy Snack, een klein knapperig slablaadje van het ras Tendita RZ wat je lekker kunt vullen of dippen en je eet als een kleine slalepel. Ook het proberen waard als snackgroente vindt Arno de broccolisteeltjes, niet alleen de roosjes. "We hebben een goede broccoli kunnen ontwikkelen. De steeltjes van dit ras hebben een verrassend zoete smaak", vertelt Arno trots.