Al 400 jaar houdt de familie Nicolaï in St. Truiden zich bezig met de landbouw. In de jaren dertig ging men zich meer intensief toeleggen op de fruitteelt van vooral zoete kersen, appelen en peren. De laatste twintig jaar heeft de NV Jo Nicolaï baanbrekend werk verricht op het gebied van de teelt van Jonagold. Het huidige bedrijf staat op twee grote 'poten': de wereldwijd bekende kwekerij van nieuwe rassen en bomen die onder leiding staat van Jo Nicolaï en diens zoon Johan. En de afdeling fruitproductie, verkoop en export met aan het hoofd Peter Nicolaï. Op jaarbasis gaat er bij het bedrijf circa 10.000 ton appelen en peren om, waarvan door het eigen productiebedrijf ongeveer 2.000 ton peren en 3.500 ton appelen worden geleverd. Twee jaar geleden werd een modern inpakstation met een volledig computergestuurde sorteerinstallatie in gebruik genomen. Sinds enkele weken is een nieuw koelhuis operationeel.
Het gehele koelcomplex wordt computergestuurd
Peter Nicolaï: "De bedoeling van deze nieuwe koelaccommodatie is de hoogst mogelijke kwaliteit van onze producten tussen september en mei te kunnen continueren. Het nieuwe complex omvat negen cellen met een capaciteit van 1.500 ton peren of 1.200 ton appelen. Daarnaast beschikken wij buiten nog over koelcellen die vijftien jaar geleden revolutionair konden worden genoemd omdat daarin een luchtvochtigheid van 98% bereikt kon worden."
Het nieuwe koelcomplex van Nicolaï & co te St. Truiden
Over de in zijn bedrijf geldende filosofie zegt Peter Nicolaï: Het belangrijkste uitgangspunt voor ons is het voortdurend streven naar de hoogste kwaliteit van onze producten. dat betekent dat bij ons het accent wordt gelegd op de ontwikkeling van nieuwe rassen en de commercialisatie ervan. Daarbij zoeken wij naar een uitgebreid smaakpalet. Wij zoeken naar appelen die anders smaken, een zeer eigen smaak hebben en hoogwaardig zijn. Van allerlei ontwikkelingsstations over de gehele wereld krijgen wij materiaal dat bij ons wordt opgeplant en waarvan we de verdere ontwikkeling gedurende vier of vijf jaar nauwgezet volgen. Daarna wordt bekeken of het de moeite waard is het ras verder te ontwikkelen. Op het ogenblik beschikken we over vier- tot vijfhonderd rassen die in onderzoek zijn. Onze filosofie is dat de consument appelen moet eten die lekker van smaak zijn."
De heer P. Plaisant van Grencobel, die de koelinstallatie heeft geleverd
Jo Nicolaï en Co is voor 70% gericht op de export. Een gedeelte van de productie wordt via het veiling circuit voor de Belgische markt verkocht. Onder het eigen merk Nicobel wordt er vooral geëxporteerd naar Engeland, Frankrijk, Italië en Scandinavië. In het bedrijf werken het jaar rond ongeveer 50 vaste krachten. In het plukseizoen wordt gebruik gemaakt van ongeveer 200 mensen. De fruitproductie bij Nicolaï is opgesplitst in units van elk ongeveer 30 à 40 ha die zelfstandig opereren met een eigen bedrijfsleider. Totaal beslaat het eigen productiebedrijf een oppervlakte van circa 200 ha.
Directeur Peter Nicolaï toont hoe zijn appelen worden verpakt
Het koeltechnisch gedeelte van het nieuwe koelcomplex van de firma Nicolaï werd geïnstalleerd door Grencobel. Voorzien zijn negen cellen met een totale opslagcapaciteit van 1.500 ton. Deze cellen zijn opgedeeld in zeven kleinere met elk een inhoud van 560 m3 (176 ton) en twee grotere, waarvan de grootste een inhoud van 755 m3 (184 ton) heeft. Het hele systeem werkt op één brander die een door een flexibele koppeling op de negen cellen aangesloten kan worden. Per drie cellen is een zogenaamde scrubber geïnstalleerd, die voor de juiste regeling van het CO2 gehalte zorgt. CO2 komt vrij doordat vers fruit 'ademt'. teveel CO2 is schadelijk voor het product. het gehele systeem van koeling, beluchting en de werking van de brander wordt door een centrale computer gestuurd.
Het instandhouden van de temperatuur is slechts mogelijk door een zeer goede thermische isolatie. daarvoor zijn speciale wanden, zogenaamde sandwichpanelen van voldoende dikte aangebracht. Verder is de gasdichtheid van groot belang. De kleinste opening moet zeer zorgvuldig worden dicht gekit.
Bron: Primeur 07 - Jaargang 03 - 14 oktober 1988