Tholen - "Robots zullen een uitermate belangrijke rol gaan spelen in de toekomst van de landbouw." Met de problemen die de aardbeiensector, maar eigenlijk elke sector, op het moment ondervindt, gaat de blik steeds meer op automatisering en robotisering. Zo ook bij het 'International Strawberry Congress 2022', waar Pål Johan From, oprichter van het Noorse Saga Robotics, een blik gaf op de toekomst van robotisering en de noodzaak hiervan beschreef, maar op sommige vlakken is regulier gebruik nog ver weg.
Pål Johan From
Zoals eerder beschreven zorgt de huidige macro-economische situatie voor vele uitdagingen in de aardbeiensector. De teeltprijzen gaan alsmaar omhoog; mest wordt duurder, energiekosten schieten de lucht in en ook de duurdere, maar vooral schaarsere arbeidskrachten leveren veel problemen op. "Ook blijft de wereldbevolking jaarlijks groeien, waardoor we meer voedsel moeten produceren met minder middelen voorhanden. Bovendien worden mensen in de voedingsindustrie geconfronteerd met 'saai, repetitief' werk, waar arbeidskrachten steeds vaker voor passen. Een oplossing is noodzakelijk", vervolgt From. Een belangrijke rol hierin, maar ook het vergemakkelijken van de arbeid voor telers, is, volgens de ondernemer, weggelegd voor robotisering. Het project Robot Highways heeft een schatting opgeleverd dat robots uiteindelijk kunnen helpen het aantal benodigde menselijke landarbeiders met wel 40% te verminderen.
Thorvald
Saga Robotics, opgericht in 2016, heeft de afgelopen jaren 'Thorvald' ontwikkeld. Een team werkt aan een breed scala aan tools die voor deze veldrobot moeten worden ontwikkeld, maar momenteel ligt de focus op het ontwikkelen van een UV-behandeling tegen meeldauw bij aardbeien en wijndruiven. "In de aardbeiensector zijn er echter nog bijna geen robots voorhanden. Men realiseert zich steeds meer dat hier wel behoefte aan is, waardoor start-ups als paddenstoelen uit de grond worden gestampt. Toch blijft het uitdagend, omdat een groot aantal robots nog niet volwassen of betrouwbaar genoeg zijn voor gebruik. Vele bedrijven richten zich dan ook niet op het simpele en repetitieve werk, maar proberen de 'moeilijkere' problemen op te lossen door middel van robots."
"Ook wij hebben voor onze autonome en duurzame veldrobot voor gewasbescherming door middel van UV-straling door een fase van 'trial and error' moeten gaan", legt From uit. "Inmiddels hebben we op het gebied van gewasbescherming een betrouwbare reputatie opgebouwd bij onze relaties door een hoge frequentie en precisie. Terwijl de robots werken, worden verder gegevens verzameld om AI te ontwikkelen om ze veiliger te maken. Er gaat echter heel veel werk aan vooraf en vraagt geduld. Voor gewasbescherming zijn we dus op dat punt dat robots het werk volledig uit handen van de telers kunnen nemen doordat hij autonoom door de tunnels of velden kan rijden, maar voor de oogst is dit op het gebied van aardbeien nog uitermate lastig."
Thorvald
"Oogstrobot nog ver weg"
Waarom is er op het gebied van oogstrobots voor de aardbeien eigenlijk sprake van een trage voortgang? "De grootste reden hiervoor ligt", volgens From, "in het feit dat de robots gewoon nog te langzaam zijn in vergelijking met menselijke arbeidskrachten. Bovendien laten vele prototypes ook nog te wensen over wat betreft kwaliteit. Onderzoek richt zich echter voornamelijk op innovaties op de vlakken waar weinig tot geen menselijk werk aan te pas komt, maar minder op de 'kleinere' taken. Hierdoor kunnen oogstrobots bij lange na nog niet concurreren met de snelheid van mensen. Ik twijfel of we ooit robots krijgen die op dit gebied gelijk zullen zijn, maar aan ons is de taak om hier wel bij in de buurt te komen. Daarbij komt dat ze aantrekkelijk in prijs moeten zijn voor telers om met robots te kunnen werken. Dit is een lang en moeilijk proces, maar één die er wel aan zit te komen."
"Technologie maakt het mogelijk dat een steeds groter aantal taken op veel teeltbedrijven gemakkelijk kan worden overgedragen aan robots, waardoor tijd en middelen vrijkomen om zich te concentreren op de taken die menselijke betrokkenheid vereisen. En de resultaten ondersteunen ons, met onze klanten die aanzienlijke hoeveelheden arbeidstijd/kosten besparen en de opbrengsten verbeteren. Het is een toekomstbeeld, die onvermijdelijk is, maar waar wel een mate van geduld vereist vooralsnog. Verandering is op komst."
Bekijk hier de fotoreportage van het 'International Strawberry Congress'
Voor meer informatie:
Pål Johan From
Saga Robotics
www.sagarobotics.com