In de boomgaarden van Turnbull Brothers, in Goulburn Valley, zal een deel van de appelen dit seizoen door een robot worden geplukt. Voor zover bekend is het de eerste proef met een appelplukrobot in Australië.
Alex en Chris Turnbull en hun teeltpartner Mitchell McNab zijn voor het hele seizoen 2021 de samenwerking met Ripe Robotics aangegaan op basis van stukloontarief.
Alex zegt dat het bedrijf niet verwacht dat de plukrobot, met één enkele zuigarm, de totale appeloogst van 9.000 tot 10.000 bakken binnen zal halen maar hij hoopt door deze proef wel veel te leren over de technologie om zich beter te kunnen positioneren als 'early adopter' van deze oplossing.
"We hebben de robot hier het hele seizoen van eind januari tot mei, waarin de rassen Gala, Granny Smith, Modi en Pink worden geplukt," vervolgt Alex. "Als de technici ook interesse hebben om de robots toe te passen voor het plukken van peren, dan zullen we een proef uitvoeren met onze Williams-peren. We zijn enorm enthousiast over de flexibiliteit van deze oplossing en hopen deze op de lange termijn in te kunnen zetten bij het plukken."
Alex legt uit dat de timing van de proef eerder op toeval berust dan een reactie is op het verwachte tekort aan arbeidskrachten. Voor het derde jaar op rij zal een team seizoensarbeiders van het Seasonal Workers Programme in Samoa bij de oogst komen helpen.
"We verwachten niet dat deze proef een oplossing zal zijn voor het tekort aan arbeiders dit jaar," zegt hij. "Het betreft de laatste test van een concept. Misschien wordt er een bak per uur geplukt maar het tarief dat zij ons hebben aangeboden, is vergelijkbaar met dat van een arbeider. Wil dit een haalbare oplossing zijn, dan zal de productiviteit omhoog moeten. De robot die men hier van plan is te gebruiken heeft slecht één arm. In de toekomst worden dat er wellicht veel meer en kan de machine ook 's nachts doorwerken."
"We wilden de technologie zelf begrijpen om te zien of we iets moeten veranderen aan de boomgaarden en zo een voorsprong te hebben."
"Anderen hebben geëxperimenteerd met oogstrobots uit de VS en Nieuw-Zeeland maar wij vinden het een prettig idee dat Ripe Robotics een Australisch bedrijf is met een jong en enthousiast team dat graag met de fruitsector samenwerkt. Toch is het nog altijd een zakelijke overeenkomst. We hebben een aanbetaling gedaan maar betalen daarna een stukloontarief."
Alex vertelt dat de trellis- en verticale 2D-systemen in de boomgaarden geschikt zijn voor mechanisch oogsten. "Twintig jaar geleden dachten we al dat de toekomst zou liggen in gerobotiseerd of mechanisch oogsten en daar hebben toen al op voorbereidingen voor getroffen."
Het team van Ripe Robotics heeft haar plukrobot dit jaar al in verschillende appel- en sinaasappelboomgaarden getest, waarna het in 2021 een kleine commerciële vloot zal introduceren.
Voor meer informatie:
Ripe Robotics
Email: [email protected]
www.riperobotics.com