Een tomatenras dat dit jaar goed verkoopt, kan volgend jaar zomaar van de markt verdwenen zijn. Daarom veredelt De Ruiter ieder jaar nieuwe rassen. En dat doet het bedrijf niet alleen, maar in nauwe samenwerking met telers, handelaren en consumenten.
In De Ruiter Experience Center in Bleiswijk maakt de gehele keten kennis met innovatieve technologieën en duurzame rassen. Zo’n 300 rassen worden hier geteeld in een hypermoderne kas. In De Ruiter Market kunnen bezoekers 70 tomatenrassen zien, proeven, voelen en beoordelen.
De Ruiter Experience Center faciliteert ontmoetingen tussen telers, handelaren en consumenten. Hier ontstaan discussies en nieuwe samenwerkingen. In 2018 kwamen al ruim 4.000 bezoekers naar het Experience Center. John van der Knaap, Manager De Ruiter Experience Center, vertelt trots: "Een Italiaanse teler en een Oostenrijkse supermarktketen hebben elkaar in het Experience Center ontmoet en besloten samen een nieuw ras te telen en verkopen. Het is zo gaaf dat ze deze deal bij ons hebben beklonken."
John in oktober 2018 toen de 2018e bezoeker werd verwelkomd.
Lasershow en diner
"Regelmatig organiseren we evenementen in het Experience Center", vertelt Van der Knaap. "Zo hebben we een diner georganiseerd in samenwerking met Maggi voor 160 consumenten. Zij konden tomatengerechten proeven die met minder zout bereid waren. De uitkomst van deze samenwerking was dat Maggi het aantal gram groente in het recept verhoogde. Ook lanceren we regelmatig nieuwe rassen. Laatst hebben we een ras gelanceerd, dat het goed doet onder kunstlicht. De zogenaamde Radiance tomaat. Deze tomaat hebben we op een bijzondere manier gepresenteerd met een lasershow. Hiervoor hadden we om 5.00 uur ‘s ochtends een selecte groep telers en handelaren uitgenodigd."
Nauwe samenwerking ketenpartners
Zo’n 70% van de bezoekers in De Ruiter Experience Center zijn telers. "We werken nauw samen met telers, omdat zij uiteindelijk bepalen welke rassen ze telen. De zaden delen we uit aan telers om vervolgens feedback van hen te krijgen. Ook werken we steeds meer samen met groothandelaren en supermarkten, omdat hun invloed alsmaar groter wordt. Met Wageningen University & Research zetten we consumentenpanels op. Zo kunnen we onafhankelijk rassen op houdbaarheid en smaak testen", aldus Van der Knaap.
Kunstlicht en efficiënt watergebruik
"In De Ruiter Garden (demokas) maken we gebruik van verschillende innovatieve technologieën", vertelt Van der Knaap. "Zo is de helft van de kas belicht met kunstlicht, waaronder ook led-verlichting. Voornamelijk in de maanden september tot en met april groeien de tomaten sneller onder kunstlicht. Om waterverspilling te voorkomen, wordt het watergebruik van elke plant gemeten met speciale sensoren. Het verschil in waterbehoefte kan namelijk tot 30% verschillen per tomatenras. Deze technologie, genaamd APH (Advanced Precision Horticulture), wordt op dit moment door 25 telers ingezet."
5 tot 10 nieuwe rassen per jaar
In totaal heeft De Ruiter een jaarlijkse omzet van 800 miljoen dollar, waarvan 150 miljoen dollar naar R&D gaat. Van de 125-150 rassen, die jaarlijks worden veredeld, blijven er na het test- en selectieproces nog zo’n 5-10 nieuwe rassen per jaar over voor commercie. Het kan soms wel 8 jaar duren voordat een nieuw ras op de markt komt. In totaal zijn er 100-150 rassen actief commercieel. De Ruiter Garden is met 300 rassen de grootste testlocatie. Daarnaast heeft het bedrijf een samenwerking met 1200 telers die de rassen op hun kwekerijen testen.
Diversificatie, lokale productie, duurzaamheid
Van der Knaap ziet de tomatenteelt wereldwijd groeien. "Het aantal hectare per bedrijf neemt toe, maar er is ook meer aandacht voor diversificatie, lokale productie en duurzaamheid. De grotere telers telen ook de kleinere rassen. Steeds meer landen beschikken zelf over hypermoderne kassen en produceren voor eigen land. De focus ligt op het telen van duurzame rassen, zoals Strabena, een tomatentros die niet in plastic verpakt hoeft te worden vanwege de krachtige aanhechting", aldus Van der Knaap.
Schaalvoordelen na overnames
De overnames door Monsanto (2008) en Bayer (2018) leveren De Ruiter veel schaalvoordelen op. Zoals gemakkelijke toegang tot nieuwe technieken, bijvoorbeeld DNA analyse. ‘"Het is nu veel eenvoudiger om grootschalige analyses uit te voeren en daardoor sneller te innoveren tegen lagere kosten. Na de overname door Bayer is er ook meer focus op milieuvriendelijk telen van de gewassen op het gebied van DNA en gewasbescherming", vertelt Van der Knaap.
Bron: Rotterdam Food Cluster
Auteur: Adiraan van der Giessen