Witte asperges zijn een delicatesse, groter en zoeter dan de groene. Haar gewoonte om onder de grond te groeien biedt echter een aantal oogstproblemen. Ten eerste worden witte asperges selectief geoogst, wat betekent dat slechts een deel van het gewas wordt gestoken en de plant groeit dan door voor latere oogst. Dit geeft problemen voor stekers, die de plant niet kunnen zien onder de grond en hem dus kunnen beschadigen bij het oogsten. Deze schade kan wel 30% minder opbrengst opleveren.
Ten tweede is de oogst van witte asperges fysiek zwaar en onaantrekkelijk werk. Dit geeft problemen met de beschikbaarheid van arbeiders. Alleen al in 2020 kon zo'n 19% van de Duitse oogst, de grootste in Europa, niet geoogst worden door gebrek aan personeel.
Gelukkig heeft het Sparters project, dat wordt gesteund door de Europese Unie, nu een nieuwe mechanische oogstmachine ontwikkeld. Onderzoekers verbeterden een prototype dat eerder nog niet geschikt was voor productie, tot een systeem dat klaar is voor de markt. Het team ontwikkelde ook de benodigde software en testte het volledige systeem.
Sensors zijn vastgemaakt op verschillende dieptes, aan stokken die door de grond worden gesleept terwijl de oogstmachine vooruit gaat. Als de sensors een asperge zien, gaan ze snel omhoog om snijden mogelijk te maken. Een robot arm snijdt de asperge onder de grond af, met een precisie van 5 mm. Dit resulteert in minder verstoring van de plant en dus minder oogstverlies. Andere techniek verzamelt en bundelt de gestoken asperges.
Foto: Cerescon
Onderzoekers optimaliseerden de detectie- en snijmodules van het prototype, waarbij ze het hele systeem integreerden. Dit zorgde dat de machine van Technology Readiness Level (TRL) 7 naar TRL 8 ging.
"We hebben het voor elkaar gekregen om de eerste selectieve oogstmachine ter wereld te ontwikkelen en te bouwen, die ook echt klaar is voor commerciële verkoop," zegt projectcoördinator Thérèse van Vinken. Sinds november 2020 heeft het team drie machines verkocht die begin 2021 geleverd zullen worden. In seizoen 2021 zal het team er nog zes bouwen. Binnen vijf jaar verwacht het bedrijf 150 machines per jaar te produceren.
Bron: cordis.europa.eu