Net als alle andere Costa Ricaanse cassave-exporteurs die naar Europa leveren, krijgt The Golden Products te maken met een nieuwe regelgeving rond wascoatings. Paraffinewas — decennialang de standaard in de sector — wordt voor producten bestemd voor de EU geleidelijk uitgefaseerd. Natuurlijke was is het nieuwe, duurzamere alternatief, in lijn met de eisen van de Europese Unie.
Het bedrijf zal twee verwerkingslijnen naast elkaar draaien: één met paraffine, voor verzendingen naar de Verenigde Staten en het Caribisch gebied, en één met natuurlijke was voor Europa. Het kostenverschil bedraagt ongeveer twee dollar per karton.
© The Golden Products
"Het is duurder, maar we moeten voldoen aan de wensen van de klant", zegt Diego Morera, een van de drie medeoprichters en momenteel directeur van het bedrijf. "We zitten in een overgangsfase. Over een paar weken verschepen we met natuurlijke was."
Van niets tot teler, verpakker en exporteur
The Golden Products werd in 2013 opgericht door drie vrienden: Marlon, Andrea en Diego. De beginperiode was zo bescheiden als je je maar kunt voorstellen. "We hadden niets: geen geld, geen middelen. Alleen de kennis en de kans om iets op te bouwen." Wat ze wel hadden, was het vertrouwen van de mensen om hen heen. Zo'n twintig personen en bedrijven verleenden hun krediet — voor verpakkingen, voor product, voor werkkapitaal — puur en alleen op basis van geloof in hun potentieel. "Dat is een van de mooiste delen van ons verhaal", zegt Diego. "Dat zoveel mensen ons potentieel zagen en ons vertrouwden."
© The Golden Products
Marlon, Andrea en Diego, de oprichters van The Golden Products
Het bedrijf startte als pure handelaar: inkopen bij pakstations en verkopen aan importeurs. In 2016 zette het de stap naar de teelt, en drie jaar geleden kocht het bedrijf de huidige teeltlocatie en bouwde het een eigen pakstation. Vandaag is The Golden Products een volledig geïntegreerde onderneming: het teelt, verpakt en exporteert. "We hebben de hele keten in handen", vat Diego samen. Hij was 19 jaar toen hij in de sector begon. Nu is hij 37.
Volumes en markten
The Golden Products bewerkt zo'n 100 eigen hectaren en werkt samen met externe telers op meer dan 200 extra hectaren. De export van vers product bedraagt ongeveer 300 containers per jaar. Een diepvrieslijn onder het merk Mariángel — met cassave als hoofdproduct — voegt daar jaarlijks zo'n 15 containers aan toe, bestemd voor de VS en Frankrijk.
© The Golden Products
Diepgevroren cassave onder het merk Mariángel
De markten zijn ongeveer gelijk verdeeld tussen Noord-Amerika — de Verenigde Staten en de Caribische eilanden — en Europa. Dat evenwicht is geen toeval, maar het resultaat van een strategische keuze in 2018. "Voor ons is het essentieel om het volume het hele jaar constant te houden, omdat ons pakstation niet stil kan staan", legt Diego uit.
In de VS is het bedrijf actief in Florida, New York, Texas en Californië, met verschillende doosgewichten en specificaties per markt. In Europa zijn Spanje, Nederland en Frankrijk de voornaamste bestemmingen. In Spanje levert The Golden Products rechtstreeks aan de grootste retailer van het land. Voor het Caribisch gebied is de specialiteit de mixed container: gecombineerde, kleinere ladingen voor eilandmarkten die geen volledige zendingen van één product nodig hebben.
© The Golden Products
© The Golden Products
Het bedrijf heeft 30 directe medewerkers. Meer dan 500 mensen — externe telers en hun families — zijn er indirect van afhankelijk.
De bodem heroverwegen: een transformatie van vijf jaar
Zeven jaar geleden raakte Diego bevriend met een afgestudeerde van de Universidad EARTH, een van de meest gerenommeerde agrarische instellingen van Costa Rica. "Hij vertelde me over een nieuwe technologie en we begonnen die stap voor stap toe te passen, met uitstekende resultaten." Die technologie is de biologisch geïnspireerde teelt: synthetische chemische middelen vervangen door bacteriën, schimmels en gefermenteerde vloeibare biomeststoffen, lokaal bekend als bioles.
© The Golden Products
In plaats van fungiciden rechtstreeks op de bodem te spuiten, gebruikt The Golden Products Trichoderma, een natuurlijk voorkomende schimmel die schadelijke bodemschimmels bestrijdt zonder de bijbehorende chemische belasting. De filosofie is niet de biologische teelt in strikte zin, maar iets pragmatischer: het verantwoord gebruik van goedgekeurde chemische middelen, gecombineerd met biologische alternatieven, met bodemgezondheid als ononderhandelbaar langetermijndoel.
"Je moet beseffen dat de bodem een ecosysteem is. Je moet er zorg voor dragen", stelt Diego. "Cassave groeit onder de grond, niet in de open lucht zoals banaan of ananas. Dit is geen gewone teelt zoals ananas of watermeloen. Het is anders."
In de afgelopen vijf jaar heeft deze aanpak geleid tot een opbrengststijging van 30 procent per hectare. Het bedrijf heeft een eigen laboratorium gebouwd om Trichoderma te kweken, en een biofabriek voor de productie van eigen bioles en organische meststoffen. Een pilotproject van 40 hectare waar de biologische methode volledig wordt toegepast, fungeert momenteel als demonstratiebedrijf voor externe telers.
© The Golden Products
Van 200 liter naar 20-30: de overstap naar drones
Eén cijfer volstaat om de omvang van de verandering bij The Golden Products te illustreren. Conventionele kanonspuiten verbruiken 200 liter water per hectare. Drones bereiken dezelfde dekking met slechts 20 liter. "Dat is geweldig", zegt Diego. De overstap naar drones helpt ook een groeiend probleem aan te pakken: de moeilijkheid om personeel te vinden. "Dit jaar zijn we alle toepassingen met drones gaan uitvoeren."
"Technologie", zegt Diego, "is niet de uitdaging. De uitdaging is om telers met tientallen jaren ervaring ervan te overtuigen dat ze dingen anders moeten doen. Om een huis te bouwen heb je geld nodig en drie maanden. Om een mentaliteit te veranderen, heb je tijd nodig: voortdurende uitleg, opleiding." Zijn antwoord is niet overtuigen, maar demonstreren. "De enige weg zijn resultaten. Daarom hebben we de agrarische eenheid van The Golden Products opgericht: om onze telers te helpen betere oogsten te realiseren."
© The Golden Products
Over het bedrijf
Het paradepaardje van The Golden Products blijft cassave, aangevuld met yam, pompoen, malanga, gember en chayote, plus kleinere volumes wortel en kool. De teelt strekt zich uit over drie regio's van Costa Rica: San Carlos, Guápiles en Cartago.
Het bedrijf beschikt momenteel over GlobalGAP-certificering. Volgende op de agenda zijn Grasp en Essential Costa Rica, gevolgd door SMETA, een sociale nalevingsaudit die steeds vaker wordt gevraagd door grote Europese supermarkten en Amerikaanse ketens zoals Walmart. Ondertussen wint het diepvriesassortiment Mariángel verder terrein, met geplande deelname aan vakbeurzen in Parijs en Seattle later dit jaar.
Voor meer informatie:
Diego Morera (medeoprichter)
The Golden Products
Santa Rosa de Pocosol
Alajuela, Costa Rica
Tel: +506 8819 4303
[email protected]
www.thegoldenproducts.com
