Tot nu toe waren de groeiomstandigheden voor het steenfruit in Californië optimaal. In de lente viel er een mooie hoeveelheid regen en lag er een goede sneeuwlaag in de bergen, waardoor er voldoende water beschikbaar was voor irrigatie. Bovendien waren de temperaturen relatief mild. "Dat verandert echter snel. Er worden nu temperaturen rond de 43°C voorspeld en dat voor de komende 10 dagen", zegt Magnus Olson van Olson Family Farms, een biologisch bedrijf dat verschillende steenfruitvariëteiten teelt. Met deze temperaturen stopt het fruit meestal met groeien en begint het te snel te rijpen.
Geen handentekort
Op deze extreem warme dagen beginnen arbeiders 's ochtends vroeger met het plukken van het fruit en zijn ze vroeg in de middag klaar, om gevaarlijke werkomstandigheden te voorkomen. "Dit jaar was het niet echt een probleem om genoeg arbeiders te vinden om het fruit te plukken. Het was zelfs een stuk makkelijker vergeleken met voorgaande jaren", vertelt Olson. De reden hiervoor is dat veel arbeidsintensieve gewassen vervangen worden door gewassen die machinaal geoogst kunnen worden. Steenfruit wordt bijvoorbeeld vervangen door amandelen en pistachenoten en blauwe bessen die met de hand geplukt moeten worden, maken plaats voor soorten die machinaal geoogst kunnen worden. "Arbeid is een van de grootste inputkosten en in combinatie met de uitdaging om die te vinden, hebben veel telers in de loop der jaren de beslissing genomen om over te schakelen op minder arbeidsintensieve gewassen", aldus Olson.
Oppervlaktewater
Irrigatie is een andere grote kostenpost voor telers. "We hebben de afgelopen twee seizoenen veel geluk gehad dat we oppervlaktewater konden gebruiken in plaats van grondwater op te pompen. Tijdens de echt droge jaren waren we soms het hele seizoen afhankelijk van grondwater", zegt Olson.
Die ondergrondse reserves worden echter niet op tijd aangevuld. Het duurt vele jaren van goede regenval voordat deze reserves weer gevuld zijn. In de loop der jaren moesten de putten steeds dieper worden geboord om water op te leveren. "Als je water uit een put van 10 tot 15 meter diep haalt, kan het waterniveau na een jaar of twee jaar van goede regenval weer op peil komen. Maar bij een put van 100 of 150 meter diep is het mogelijk dat het waterniveau in een mensenleven niet meer terugkomt."
Aanbod is groter dan vraag
Nu veel steenfruitbomen zijn gerooid, betekent dit dat het aanbod lager is en de prijzen hoger? "Ja en nee", zegt Olson. "Vorig jaar was het aanbod relatief laag, wat resulteerde in een sterke vraag en hogere prijzen. Dit jaar daarentegen was de vruchtzetting beter en is de opbrengst toegenomen. Het aanbod is groter dan de vraag en retailers hebben de luxe om selectiever te zijn. Ze geven de voorkeur aan fruit van grotere maten, dat dit seizoen veel meer gewaardeerd wordt dan kleiner fruit." Al met al is dit seizoen veel competitiever dan vorig jaar.
Hoewel de zomer pas goed begonnen is, wordt verwacht dat de vraag naar perziken, nectarines en pruimen na Onafhankelijkheidsdag (4 juli) zal afnemen. "Voor mij gaat er niets boven een goede sappige perzik, het is echt een zomersmaak", aldus Olson. "Maar de consument begint geleidelijk over te schakelen."
Voor meer informatie:
Magnus Olson
Olson Family Farms
Tel: +1 559 393 7225 (VS)
www.olsonfamilyfarms.com