Groot-Brittannië kampt met een gebrek aan arbeidskrachten om het rijpe fruit van dit seizoen te plukken. Het coronavirus en Brexit hebben in het Verenigd Koninkrijk voor opschudding gezorgd bij de groenten- en fruittelers. Het jaarlijkse plukseizoen is inmiddels begonnen en de telers hebben allemaal een groeiend probleem: er zijn niet genoeg seizoensmigranten om fruit en andere gewassen te oogsten.
Zachtfruit zoals aardbeien, zwarte bessen en frambozen, zijn voor veel consumenten in het Verenigd Koninkrijk een belangrijk product. Dit zachtfruit domineert meer dan 90% van het teeltareaal, waarbij de producten op de binnenlandse markt worden verkocht en naar het buitenland worden verscheept.
Coronavirus en Brexit hebben deze sector in onzekerheid gebracht over de beschikbaarheid van migrerende werknemers uit de EU. Fruitkwekers in de hele provincie hebben moeite gehad om hulp te krijgen bij het plukken van de oogst van dit jaar, er wordt verwacht dat minder dan een derde van de migrerende seizoensarbeiders dit jaar op de teeltbedrijven zal aankomen. De lockdown maatregelen hebben het internationale verkeer van arbeidskrachten beperkt, waardoor de toekomst van de pluksector in het gedrang komt.
Het land heeft jaarlijks ongeveer 80.000 seizoensarbeiders nodig om het zachtfruit te plukken en te verpakken. De Covid-19-maatregelen zouden dit seizoen een tekort van 70% aan arbeidsmigranten veroorzaken en de onzekerheid voor de toekomst blijft toenemen. De robottechnologie wordt nu ingezet om dit dreigende seizoensgebonden tekort aan arbeidskrachten op te lossen.
Als voorgestelde oplossing heeft het Agri-EPI-centrum samen met de National Farmers Union, de Universiteit van Lincoln, met de steun van meer dan honderd telers van versproducten, een consortium gevormd om de huidige arbeidscrisis aan te pakken. Het consortium wil het gebruik van robotica en automatisering voor het plukken van zachtfruit en groenten vergemakkelijken. Het consortium heeft als doel om robottechnologie te produceren en volgend jaar uit te rollen, wat bevestigd wordt door het Landbouwkundig Precisie Innovatiecentrum, een van de coördinatoren van het project.