De onderneming SRI Ventures werkt aan de ontwikkeling van robots om appelen te plukken. Het bedrijf, dat zelf een dochteronderneming is van het onderzoeksbureau SRI International, is hiervoor een startup begonnen onder de naam Abundant Robotics.
De robots zijn ontworpen om een appel per seconde uit een boom te plukken, maar tegelijkertijd voorzichtig genoeg om het fruit en de bomen niet te beschadigen.
De robots maken gebruik van camera's die gekoppeld zijn aan een computer. Daarmee worden de appelen, die al geplukt kunnen worden, herkend. De appelen worden vervolgens verwijderd met een vacuümsysteem. De robots worden van stroom voorzien door middel van kleine tractors die nu al in gebruik zijn in de appelteeltsector.
Abundant Robotics werd een jaar geleden opgericht door CEO Dan Steere in samenwerking met CTO Curt Salisbury en Software Architect Michael Eriksen. Zij zagen in dit project grote mogelijkheden voor de landbouwmarkt. Het team had eerder al gewerkt aan onderzoek dat door SRI en de Washington Tree Fruit Commission werd gefinancierd, dat ook te maken had met landbouwautomatisering.
Amerikaanse appeltelers produceren doorgaans ongeveer 4 miljard kilo appelen per jaar. Hiervan werd in 2014/2015 volgens het Amerikaanse ministerie van landbouw zo'n 1,4 miljard pond geëxporteerd. De internationale consumptie van deze appelen neemt toe.
Volgens de directeur van SRI Ventures, Manish Kothari, was het tot voor kort nog niet mogelijk om de appeloogst op deze manier te automatiseren. Er hebben zich echter onlangs een aantal belangrijke ontwikkelingen op het gebied van digitale beeldverwerking voorgedaan.
"Je stuurt deze robot ergens heen, waar hij rondkijkt, een appel plukt en vervolgens door gaat. Dat is technisch gezien een enorme uitdaging. Om appelen nauwkeurig te kunnen herkennen, moeten ze op millimeterniveau kunnen worden bekeken. Daarvoor is specifieke software nodig en hardware chips die snel genoeg zijn om dit soort beeldverwerking ter plekke uit te kunnen voeren," aldus Manish.
Abundant Robotics streeft ernaar om de zichzelf besturende robotappelplukkers binnen twee jaar actief op de markt te hebben. Daarvoor wil het bedrijf ook zijn team van acht stafleden uitbreiden. Tot nu toe heeft Abundant Robotics veldtests uitgevoerd bij boomgaarden in Washington en Australië. Voordat de robots commercieel kunnen worden toegepast, zijn er volgens Steere eerst nog meer tests nodig.