ZGreens begon in 2019 in Zaragoza, Spanje, als teler van microgroenten voor de high-end horeca. Vijf jaar later levert het bedrijf nog steeds microgroenten en eetbare bloemen aan chefs, maar de ambities zijn breder geworden. Oprichter Juan Naudin ziet ZGreens nu vooral als een bedrijf dat gevormd wordt door operationele realiteit, niet door nieuwe trends.
"We begonnen met microgroenten, gericht op de horecasector," zegt Naudin. "High-end restaurants waren het startpunt en leveren nog steeds omzet."
Naast microgroenten teelt ZGreens eetbare bloemen en experimenteert het met aromatische kruiden zoals basilicum en koriander, waarbij het aanbod wordt aangepast aan de markt. Concurreren in Spanje is echter nooit eenvoudig geweest. "Spanje is een sterke glastuinbouwregio," zegt Naudin. "Het is lastig om een premiumproduct te verkopen als je concurreert met grote glastuinbouwbedrijven, en zelfs met Marokko. Daarom richten we ons op producten waar kwaliteit en onderscheidend vermogen echt tellen." 
© ZGreensJuan Naudin
Ervaring gaat voor systemen
De verschuiving van ZGreens naar systeemontwikkeling kwam niet voort uit een wens om een technologiebedrijf te worden, maar uit herhaling, frustratie en ervaring. "Vijf jaar geleden, zoals de meesten, kochten we teeltbanken, keken we YouTube-video's en probeerden we het werkend te krijgen," zegt Naudin. "Je denkt dat het goedkoper is als je begint, maar dat is volledig verkeerd. Uiteindelijk geef je het dubbele uit en werkt het niet."
Deze ervaring beïnvloedt nu hoe hij kijkt naar de markt voor nieuwe telers. "In Spanje is het moeilijk om iemand te vinden die een kant-en-klare installatie aanbiedt. Misschien bestaat het wel, maar niemand kent het. Mensen kopen teeltbanken in de veronderstelling dat ze morgen kunnen beginnen met telen. Zo werkt het niet."
In plaats van generieke apparatuur te verkopen, ziet Naudin een kans in kant-en-klare systemen die rekening houden met werkelijke kosten, tijdlijnen en arbeid. "Wat mensen nodig hebben, is iets met garantie," zegt hij. "Iets waarmee je morgen kunt starten en snel omzet kunt genereren."
Telen als dienst in restaurants
Een duidelijk voorbeeld hiervan is een restaurantgerichte teeltkast die ZGreens enkele jaren geleden ontwikkelde. Het concept is geen doe-het-zelfsysteem, maar een beheerde dienst.
"Het idee was telen als dienst. Wij installeren de kast in het restaurant, het restaurant oogst, en wij vervangen de planten." In tegenstelling tot teeltunits achter de schermen, is de kast zichtbaar ontworpen. "We wilden iets dat je kunt laten zien. Een onderdeel van de dienst, onderdeel van de beleving. Niet verborgen achterin."
Ook de materiaalkeuze ondersteunt dat doel, ondanks hogere kosten. "Het belangrijkste van het prototype is het ontwerp," zegt Naudin. "We wilden iets dat in een restaurantomgeving past."
Operationeel hoeft het restaurant het systeem niet te beheren. "Het restaurant mag er geen extra probleem aan hebben. Het moet werken zoals een koffiemachine in een kantoor. Wij onderhouden de machine, regelen voedingsstoffen, lichtcycli en ventilatie. Zij oogsten alleen."
Het concept is nog niet commercieel beschikbaar, vooral door de hoge productiekosten van meerdere units. "Om dit businessmodel werkend te krijgen, zouden we minstens tien kasten moeten produceren. Ze zijn duur. We hebben de juiste partner nodig om te starten."
Van microgroenten naar saffraan
De deelname van ZGreens aan AZAFARM, een gezamenlijk project voor gecontroleerde saffraanteelt, heeft het bedrijf meer aandacht gebracht. Naudin is duidelijk over zijn motivatie: "We zijn meer geïnteresseerd in het ontwikkelen van het apparaat dan in het produceren van saffraan zelf. Het doel is een prototype te maken dat saffraan betrouwbaar kan laten bloeien."
Na meerdere bloeicycli onder verschillende omstandigheden zijn de eerste resultaten veelbelovend. "We zitten misschien op drie keer de traditionele productie," zegt Naudin. "Maar voor mij is de grote winst niet alleen de opbrengst. Het gaat om het werk. Oogsten op een tafel, in een gecontroleerde ruimte, bij 25 graden. Dat telt. Als het werk makkelijker wordt, wordt het goedkoper."
Toch is hij voorzichtig met het overdrijven van de kansen. "Als je saffraan maar één keer per jaar laat bloeien, is het moeilijk om winst te maken. Dat is het echte probleem. Economische haalbaarheid hangt af van het doorbreken van de seizoensbeperkingen. De sleutel is om de planten klaar te hebben om elke maand te bloeien. Als we dat oplossen, verandert alles."
Apparaten boven verticale integratie
Naudin kiest ervoor om niet de hele saffraanproductie te integreren. "Ik wil niet alles doen. Wij verkopen apparaten, anderen laten saffraan bloeien en verkopen het. Zo wint iedereen."
Die denkwijze geldt breder dan saffraan. "Ik richt me op het ontwikkelen van apparaten en kant-en-klare faciliteiten. Mensen willen een bedrijf starten en snel omzet genereren. Ze hebben geen beloften nodig, maar harde cijfers."
ZGreens beschikt over die cijfers. "Ik weet de omzet per vierkante meter voor microgroenten in Spanje," zegt Naudin. "Ik heb vijf jaar aan data. Dat is heel anders dan wat je online ziet."
Een modulaire toekomst
Het huidige ontwerpwerk van ZGreens draait om modulariteit. Naudin liet tijdens het interview vroege beelden zien van een mobiele teeltunit, bedoeld als basiseenheid voor een faciliteit. "Voor mij is de unit de sleutel," zegt hij. "Als je de unit toepast, kun je alles opschalen."
Voorlopig blijft veel van ZGreens' werk iteratief. Prototypes worden verfijnd, projecten lopen door en sommige ideeën hebben nog niet de juiste commerciële partner gevonden. Volgens Naudin komt vooruitgang alleen door trial-and-error, en fouten worden vaak pas na een volledig seizoen duidelijk.
Voor meer informatie:
Juan Naudin, Oprichter
ZGreens 
© Azafarm
+34 609 863 762
[email protected]
www.zgreens.es
