In de zonovergoten regio rond Telavi, met zicht op de imposante Kaukasus, timmert Georgian Walnut Enterprise aan de weg als teler van walnoten, een product dat innig verbonden is met de culinaire traditie en cultuur van Georgië en dat de komende jaren, gezien de verwachte toename van de oogstcijfers, ook in de exportcijfers een stijgende curve zal laten zien.
"Onze eerste boomgaard plantten we in 2015", vertelt Giorgi Meskhidze, mede-oprichter van Georgian Walnut Enterprise. "Veertig hectare. En sindsdien zijn we elk jaar met veertig hectare gegroeid." Intussen is het areaal opgelopen tot maar liefst 230 hectare, een van de grootste in het land.
De eerste commerciële oogst vond plaats in 2020, goed voor bijna 100 ton. "Vorig jaar zaten we al op 400 ton", zegt Giorgi. "Dit jaar mikken we op 800 ton, en binnen drie jaar willen we 1.200 ton halen." De ambitie is duidelijk, net als het doel: een gemiddelde opbrengst van 5 à 6 ton per hectare.
Georgian Walnut Enterprise kiest voor het ras Chandler. "Omwille van de kwaliteit", legt Giorgi uit. "Het vetpercentage is hoog en de smaak uitstekend. Toch kan Chandler anders smaken naargelang het teeltgebied. Zelfs binnen het land merk je subtiele regionale verschillen." Het bedrijf, waarvan de percelen niet ver van de stad Telavi liggen en waarvandaan je de hoge Kaukasustoppen majestueus ziet opdoemen, was de eerste in het land die Chandler op commerciële schaal aanplantte.
In de zonovergoten regio rond Telavi, met zicht op de imposante Kaukasus, timmert Georgian Walnut Enterprise aan de weg als teler van walnoten
Interesse en concurrentie
Vorig jaar werd 40% van de oogst geëxporteerd naar onder meer Griekenland, Cyprus, de Verenigde Arabische Emiraten en Albanië. Ook India — met name Mumbai — toont almaar meer interesse. "We nemen deel aan vijf internationale vakbeurzen: in Madrid, Berlijn, Tokio, Frankrijk en de VAE", vertelt Giorgi. Toch is er stevige concurrentie, vooral uit de VS en Chili.
"De Midden-Oosterse markt wordt fel bevochten. We transporteren onze noten naar de VAE in 20ft-reefercontainers. Normaal duurt dat zo'n 25 dagen, maar door de geopolitieke omstandigheden liep de transittijd vorig jaar in een zending op tot 90 dagen." Ook naar Griekenland gaat het per boot, terwijl naar West-Europa wegvervoer interessanter is. "De reis duurt tien dagen." Voor de export is alleen de premiumkwaliteit goed genoeg: bleke noten, maar niet gebleekt zoals vaak uit de VS.
Was- en sorteerlijn
Sinds 2020 beschikt het bedrijf over een moderne verwerkingsfaciliteit, uitgerust met Spaanse machines van het merk Obreo. "Spanje is dé specialist in walnotenverwerking", zegt Giorgi. "Dankzij subsidies van de overheid en ondersteuning van USAID konden wij, net zoals andere teeltbedrijven, investeren in teeltbeheer en verwerkingscapaciteit."
De noten worden eerst gewassen — inclusief het verwijderen van bladeren, steentjes of ander vreemd materiaal — en vervolgens met warme lucht tussen 30 en 36°C gedroogd. "Afhankelijk van het vochtgehalte kan dat tussen de 10 en 40 uren duren", legt Giorgi uit. "Kleine telers drogen vaak in de zon, maar dat is minder betrouwbaar."
De noten worden gedroogd met warme lucht bij temperaturen van 30 tot 36°C
Na het drogen worden de noten gesorteerd in verschillende maten: 30, 32, 34, 36, 38 en 38+. Die laatste categorie — amper 1% van de oogst — haalt de hoogste prijs. Daarna worden ze verpakt in zakken van 10 kilo. "Negentig procent blijft in de dop", aldus Giorgi. "De rest doppen we zelf en breken we in helften of kwarten voor de lokale markt."
Niets gaat verloren
Zelfs de walnootschillen worden niet verspild. "Die verkopen we aan een fabriek die er pellets en briketten van maakt. Perfect voor pelletkachels of industriële ovens." Hoewel sommige verwerkers bijkopen van andere telers om hun capaciteit te benutten, kiest Georgian Walnut Enterprise bewust voor uitbreiding van het eigen areaal. "Kwaliteit is cruciaal", benadrukt Giorgi. "Bij andere telers weet je nooit honderd procent zeker wat je krijgt. Zeker niet wat betreft residuwaarden."
Weersomstandigheden
De grootste vijand van de walnoot is volgens teeltmanager Misha Abashidze de hagel. "We kunnen onze percelen niet bedekken met netten", aldus Misha. "De bomen zijn te groot en de oppervlakten te uitgestrekt." In 2021 sloeg het noodlot toe. "Een hagelbui van amper tien minuten in augustus, en de hele oogst was verloren." Er worden hagelkanonnen ingezet, maar die bieden geen garantie.
Het bedrijf nabij Telavi, met een prachtig uitzicht op de hoge Kaukasus, was de eerste in het land om Chandler walnoten op commerciële schaal te planten.
Ook regen tijdens de oogst kan voor problemen zorgen. "Droge omstandigheden zijn ideaal", zegt Misha. "De oogst duurt meestal tussen de 20 en 30 dagen. We schudden de bomen, leggen de noten netjes op een rij en rapen ze vervolgens op met machines."
Water uit de Kaukasus
Tijdens de zomermaanden hebben de bomen veel water nodig. "De rest van het jaar is irrigatie niet onontbeerlijk", vertelt Misha. "Gelukkig hebben wij geen watertekort: we beschikken over een waterput waaruit elke dag duizenden liters vanzelf omhoog komen. "Dat komt door de druk in de ondergrondse laag, die gevoed wordt door smeltwater uit de Kaukasus." Om efficiënt te irrigeren, meet de teeltmanager de bladerdruk, een indicator voor waterbehoefte.
Stijgende vraag
De vraag naar kwalitatieve walnoten neemt wereldwijd toe. "Vooral omdat de teelt in Californië afneemt door watertekorten", zegt Giorgi. "China vergroot zijn areaal, maar de kwaliteit haalt het niet bij die van ons." Chili doet het beter. "Zij telen ook Chandler van hoge kwaliteit. Maar wij hebben een voordeel: onze oogst valt in oktober, net voor het kerstseizoen. Chili oogst in maart en april, dat is minder gunstig voor de afzet op de internationale markt."
"De oogst duurt meestal tussen de 20 en 30 dagen. We schudden de bomen, leggen de noten netjes op een rij en rapen ze vervolgens op met machines."
Georgian Walnut Enterprise richt zich op de retail. "We sluiten onze contracten meestal in september, net voor de oogst", zegt Giorgi. "We doen ook veel aan marktonderzoek. In het buitenland zien we nog vaak noten in de rekken die zwart zijn, klein, of weinig smaak hebben. Wij willen beter doen." De prijs van Georgische walnoten ligt op het niveau van Chili, maar is wel 1 dollar per kilo duurder dan het Amerikaanse product.
Samen sterker
Op dit moment telt Georgië drie pakstations voor walnoten. Dat van Georgian Walnut Enterprise heeft een capaciteit van 1.200 ton. "Te weinig om alleen een grote Europese retailer te bedienen", zegt Giorgi. "Daarom zoeken we samenwerking met andere Georgische telers. Alleen zo kunnen we een constante en betrouwbare stroom leveren."
Voor meer informatie:
Giorgi Meskhidze (medeoprichter)
Misha Abashidze (teeltmanager)
Georgian Walnut Enterprise
Anjaparidze N3
0179 Tbilisi (Georgië)
Tel: +995 577 403 099
[email protected]
www.georgianwalnut.com