Georgië heeft een van de hoogste walnotenconsumpties per capita in de wereld. Geen Georgisch dorp zonder walnotenboom en geen restaurant in Tbilisi zonder walnotengerecht. Pkhali al eens geproefd, een koude groentepuree met walnootpasta? Of satsivi, een romige saus van walnoot, knoflook en kruiden die met gevogelte wordt geserveerd? Als je de kans krijgt, doen!
De vraag naar kwaliteitsvolle walnoten is dan ook hoog in Georgië. Lokale professionele telers voorzien de laatste jaren steeds meer in die behoefte, én richten de blik ook volop op de exportmarkt. Want de walnotenteelt, die in het Kaukasusland de ideale groeiomstandigheden vindt, breidt flink uit, tot op het punt dat het aanbod de binnenlandse vraag overstijgt.
© Walnuts.ge
Een mand walnoten in de boomgaard van Walnuts.ge, Kakheti, Georgië
Teelt- en exportcijfers Georgië
Omdat Georgië een klein land is, waar meer dan de helft van de oppervlakte door bergen wordt ingenomen, valt de walnotenteelt uiteraard klein uit tegenover giganten zoals China (1,4 miljoen ton), de VS (748.000 ton), Iran (381.000 ton), Turkije (360.000 ton) en Chili (192.000 ton). De cijfers betreffen het jaar 2023 en zijn afkomstig van Faostat. Georgië oogstte dat jaar 7.200 ton.
En dat is niet genoeg voor de consumptie van de eigen bevolking, 3,7 miljoen mensen groot. Maar wat het importeert, is hoofdzakelijk gedopt product. Vorig jaar ging het om 14.500 ton uit voornamelijk China, Oezbekistan, Kirgizië en Oekraïne, zo blijkt uit cijfers van de nationale statistiekdienst Geostat.
Importproduct is doorgaans goedkoper dan eigen productie, maar van mindere kwaliteit. Dus neemt het areaal in Georgië gestaag toe, vooral sinds 2014. Volgens de Georgische Vereniging van Amandel- en Walnotentelers bedroeg het in 2023 al meer dan 4.500 hectare, waarvan een groot deel nog in volle productie moet komen. Eens dat punt is bereikt, kan de totale oogst de 15.000 ton banaderen, rekening houdend met een gemiddelde productie per hectare van 3,1 ton (wereldwijde gemiddelde in 2023, bron: Georgia Today).
Het valt bijgevolg te verwachten dat de opbrengst de binnenlandse vraag op een bepaald moment gaat overstijgen, zodat er ook actief moet worden geëxporteerd. Ook nu is Georgië al actief op de exportmarkt, zij het op kleine schaal. Vorig jaar werd iets meer dan 1.000 ton gedopte walnoten naar Rusland (aandeel van 69%), Armenië, Qatar, Albanië, Azerbeidzjan, Wit-Rusland en Italië verzonden, naast iets minder dan 1.000 ton in de dop naar Italië (35%), Iran (19%), Albanië (14%), Armenië, Azerbeidzjan, VAE, Cyprus, Griekenland en Libanon (cijfers: Geostat).
Walnuts.ge
Een van de professionele teeltbedrijven die een forse bijdrage levert aan de opmars van de commerciële walnotenteelt in Georgië, is Walnuts.ge, een onderneming opgericht door de Duitsers Ivo Siewers en Christoph Heuermann en de Georgiër David Bukhnikashvili. "We zijn stap voor stap gegroeid", vertelt medeoprichter en teeltmanager David. "De eerste aanplant besloeg 39 hectare. Vandaag beheren we 150 hectare in totaal."
© FreshPlaza
David Bukhnikashvili, medeoprichter en COO van Walnuts.ge, met een 10-kilo zak van GlobalGAP gecertificeerde walnoten uit de regio Kakheti, Georgië
De bomen hebben tijd nodig. Een walnootboom bereikt pas na zeven à acht jaar zijn volle productie. "Vanaf volgend jaar zijn we er volledig", zegt David trots. "Dan verwachten we gemiddeld zo'n 5 tot 6 ton per hectare, in de dop." Bijna dubbel zoveel is het gemiddelde wereldwijd.
De boomgaard ligt in de oostelijke regio Kakheti en die keuze was weloverwogen. "We zochten een droog klimaat met goede irrigatiemogelijkheden. Schimmels en plagen houden van vocht, daar moesten we weg van blijven", legt David uit. "Hier in Udabno, in wat men de woestijn van Georgië noemt, vonden we de ideale omstandigheden." Het areaal mag dan wel stevig zijn, volgens David is er nog veel groeipotentieel. "Ik hoop bovendien dat meer Georgische telers zich op een professionele manier op walnoten storten. Als we massa maken en samenwerken, verbeteren de afzetmogelijkheden en de prijzen."
© Walnuts.ge
De walnotenboomgaard van Walnuts.ge beslaat 150 hectare
Chandler boven alles
Bij Walnuts.ge wordt voornamelijk Chandler geteeld, goed voor 80% van het areaal. "Chandler is commercieel het meest interessant", zegt David. "De overige 20% is Howard, een ras dat iets vroeger bloeit." Bleken doen ze niet bij Walnuts.ge. "Dat is in de EU sowieso verboden, maar Chandler heeft van nature al een mooie, bleke kleur. Dat werkt in ons voordeel."
Het bedrijf werkt samen met Spaanse consultants. "Zij komen maandelijks langs en trainen ook onze teelttechnici", vertelt David. Maar kopiëren is geen optie. "Je kunt nooit een-op-een iets overnemen. In Spanje halen ze soms 45 graden, hier nooit. Californië is kurkdroog, wij krijgen iets meer regen. Dat heeft invloed op alles: bodem, ziektebeelden, waterhuishouding." En wanneer het dan regent, loeren ziekten als meeldauw en antrachnose om de hoek. Een goed teeltbeheer is dus noodzakelijk. "Door te snoeien en bomen uit te dunnen, zorgen we bijvoorbeeld voor voldoende lichtinval, wat de gezondheid van de bomen bevordert."
Mensen en machines
David leidt een team van 25 vaste werknemers. "Tijdens de oogst huren we extra mensen in", vertelt hij. Toch mikt Walnuts.ge sterk op automatisering. "Eenvoudige arbeid is goedkoop, ervaring en kennis zijn duur", weet hij. Satellietbeelden, drones, bodemsensoren en gespecialiseerde software vormen de ruggengraat van het boomgaardbeheer.
Een zusterbedrijf van Walnuts.ge produceert compost, als onderdeel van een duurzaam afvalbeheerproject. "We wilden aanvankelijk volledig biologisch gaan, maar zijn nu vooral duurzaam", zegt David. De compost bestaat onder andere uit druivenafval en zeealgen. Jaarlijks wordt er zo'n 2.000 ton toegevoegd aan de bodem. "Het doel is het bodemleven verbeteren, met meer schimmels, bacteriën en wormen. Dat verhoogt de capaciteit om water vast te houden." De grond heeft bovendien voeding nodig: decennialang werden hier onder Sovjetregime tarwe, gerst en maïs verbouwd.
© Walnuts.ge
Een deel van de walnotenboomgaard van Walnuts.ge in Udabno, Georgië, met waterreservoir
"De pH-waarde van de bodem was veel te hoog. Nu zitten we op 7,5, ideaal voor walnoten." Walnuts.ge beschikt over eigen waterreservoirs, gevoed met rivierwater via een overheidskanaal. "Het water wordt gefilterd en we controleren constant de pH", legt David uit. Daarnaast staan er zonnepanelen op het veld met een capaciteit van 600 kW. "Zo zijn we een stuk onafhankelijker en duurzamer."
Verwerking
De verwerking van de walnoten is cruciaal. "We bouwen momenteel een faciliteit waar we kunnen wassen, drogen, sorteren en binnenkort ook kraken en vacumeren", zegt David. De drooginstallatie zal 100 ton per dag aankunnen en meer dan 400 hectare ondersteunen. "Zo willen we ook andere telers helpen met drogen en verpakken." Walnoten kunnen na drogen bij 6 graden een jaar bewaard worden, of bij 3 graden zelfs twee. Pas op aanvraag worden ze bij Walnuts.ge gekraakt. "Dat verlengt de houdbaarheid aanzienlijk." In het sorteer- en pakstation zal automatisering en digitalisering de behoefte aan handjes reduceren en de kwaliteit opkrikken. "De toekomst ligt in verpakken voor retailers. Daar zijn we ons op aan het voorbereiden."
Qatar
Tot nu toe verkoopt Walnuts.ge vooral lokaal, maar de eerste exportpallets naar Italië en Duitsland zijn een feit. "We hebben nu GlobalGAP en binnenkort ook de BRC-certificering voor het pakstation", zegt David. "Dat opent deuren." In Qatar bijvoorbeeld, ligt de nadruk op topkwaliteit. "Ze willen zelfs handgedopte noten. Het verschil in verkoopprijs? Een euro. Maar dat loont." Ook de Europese markt vraagt meer differentiatie. "Onze prijs ligt 25% hoger dan die van de grote spelers op de markt, die de walnoten doorgaans machinaal kraken. Dat leidt tot veel breuk en een zanderige smaak. Onze noten zijn delicater, en dat proef je."
Voor meer informatie:
David Bukhnikashvili (directeur)
Walnuts.ge
I. Tarkhnishvili St 16
Tbilisi (Georgië)
Tel: +995 595 01 70 89
operations@walnuts.ge
www.walnuts.ge