"Om te kunnen groeien, hadden we veel kapitaal en de juiste partner nodig"

"Om een leider in de groentesector te blijven, moeten we veel groter worden," zegt Michael DeGiglio, oprichter en CEO van Village Farms. Onlangs maakte het bedrijf een ingrijpende verandering in de bedrijfsstructuur bekend, samen met een ambitieuze acquisitiestrategie. De beslissing is ingegeven door de toenemende consolidatie in de Noord-Amerikaanse detailhandel, de hoge kapitaalbehoeften van de tuinbouwsector met zijn smalle marges, en de lessen uit mislukte, door durfkapitaal gesteunde initiatieven. Als antwoord daarop heeft Village Farms een nieuwe entiteit opgericht: Vanguard, die voortaan de productieactiviteiten van het bedrijf zal beheren.

© Village Farms

Village Farms hervormt groentetak met nieuwe joint venture Vanguard
Na bijna veertig jaar als beursgenoteerd glastuinbouwbedrijf kiest Village Farms een nieuwe koers voor zijn verse groenteactiviteiten. De onderneming richt daarvoor Vanguard op, een joint venture ondersteund door Kennedy Lewis Investment Management, Village Farms International en Sweat Equities.

Vanguard neemt de Amerikaanse kasactiviteiten en alle distributiecentra in Noord-Amerika over. Tegelijkertijd behoudt Village Farms International de volledige controle over zijn Canadese kasactiva en -operaties. Deze strategische herschikking biedt het bedrijf toegang tot langetermijnpartners uit de private sector en creëert de ruimte om een agressieve overname- en groeistrategie te voeren – met als doel een jaarlijkse omzet van meer dan een miljard binnen drie jaar.

© Village Farms

"Kunnen we, als Village Farms, bij de top 10 bedrijven in groenten in de Verenigde Staten horen? Het antwoord was nee. Maar via deze joint venture geloven we dat we dat wel kunnen," zegt Michael DeGiglio (foto). Retailconsolidatie heeft de behoefte aan schaal alleen maar vergroot. "In de Verenigde Staten controleren acht retailers nu 80% van de markt," legt Michael uit. "Schaal is de sleutel," beaamt Charlie Sweat, oprichter van Sweat Equities en voorzitter van de raad van beheer van Vanguard. "Het doel is om voldoende volume, kwaliteit en diversiteit te hebben tegen een prijs die je in staat stelt relaties met zowel retailers als foodservice spelers op te bouwen."

Kosten van openbaar zijn
"Om te groeien, hadden we kapitaal én de juiste partner nodig," zegt Michael DeGiglio, oprichter en CEO van Village Farms. "We zijn een van de weinige beursgenoteerde kasbedrijven van de afgelopen twintig jaar, maar de kosten van een beursnotering zijn enorm." Hij wijst op de krimp van het aantal genoteerde bedrijven op de grote Amerikaanse beurzen: van 12.000 naar slechts 4.000. "De groentesector is een business met lage marges en steeds minder onderscheidende producten," vervolgt hij. "Openbaar blijven had voor ons geen zin meer."

Toch was het voor hem essentieel om het team van Village Farms te beschermen. "Ik was er 100% op tegen om aan een concurrent te verkopen, omdat de meeste van hen onze mensen zouden ontslaan," zegt hij. "Al onze medewerkers die al 20, 25, 30 jaar bij ons werken, blijven gewoon." Die continuïteit was dan ook een belangrijke voorwaarde bij het opzetten van de joint venture.

Zoeken naar investeerders
De keuze om private te gaan en op zoek te gaan naar kapitaal leidde tot de zoektocht naar een geschikte aandeelhouder – een traject dat allesbehalve eenvoudig bleek. De afgelopen jaren is gebleken dat de rendementen in de glastuinbouw vaak niet aansluiten bij de verwachtingen van veel private-equity-investeerders. "Je moet samenwerken met iemand die echt het groentevak begrijpt. Landbouw is iets totaal anders."

Michael noemt Kennedy Lewis – hun partner van het eerste uur – als een sleutelfiguur in de uiteindelijke structuur. Het investeringsvenster van 20 jaar is uitzonderlijk binnen de private equity-wereld. "De meeste van die private-equitypartijen hanteren een horizon van vijf jaar," legt hij uit. "Kennedy Lewis beheert 28 miljard aan langetermijngeld. Dat was voor ons cruciaal."

Van biologisch naar alles
© Village FarmsNaast kapitaal en een langetermijnvisie brengt Vanguard ook waardevolle leiderschapservaring mee. Charlie Sweat van Sweat Equities voegt zich bij het initiatief met een brede blik op de versmarkt en een indrukwekkende staat van dienst. Hij verhoogde de omzet van Earthbound Farms, een biologisch groentebedrijf, in zestien jaar van 10 miljoen naar 550 miljoen dollar, voordat hij het bedrijf in 2014 verkocht.

Volgens Sweat is gecontroleerde teelt (CEA) geen aparte productcategorie, maar vooral een teeltmethode. "Het gaat erom dat je niet alleen duurzaam produceert, maar ook kunt concurreren op smaak en prijs. Een tomaat moet goed smaken en betaalbaar zijn voor consumenten, ook al verbruikt hij minder water." Hij benadrukt dat het belangrijk is om kosten te besparen zonder dat dit ten koste gaat van smaak of voedingswaarde.

Rechts: Charlie Sweat

Innovatie speelt hierbij een grote rol. Vanguard investeert in gepatenteerde zaden, nieuwe technologieën en de ontwikkeling van intellectueel eigendom. Zo blijft het aanbod vers, onderscheidend en concurrerend. Daarnaast merkt Sweat op dat door de inflatie de koopkracht van consumenten is afgenomen. Hierdoor maken consumenten bewuste keuzes in wat ze kopen, wat een uitdaging vormt voor duurdere producten.

"Ons doel is om de efficiëntie in de toeleveringsketen te verbeteren, zodat onze klanten kunnen winnen. Dat kunnen we alleen met schaalgrootte en nieuwe technologieën. Vanguard zal vanaf het begin winstgevend zijn, maar door extra overnames willen we de marges en winstgevendheid verder verbeteren."

Hoewel Sweat geen namen van overnamekandidaten wil noemen, bevestigt hij dat Vanguard actief gesprekken voert met bedrijven binnen de versvoedselketen. Het uiteindelijke doel is om binnen 36 maanden een platform met een omzet van meerdere miljarden op te bouwen.

Aandeelhouder
Vanguard is geen andere naam voor Village Farms, maar een nieuw bedrijf dat is opgericht als holding voor vergelijkbare overnames. Village Farms blijft ongeveer 40% eigenaar van Vanguard, terwijl de groenteactiviteiten zelfstandig blijven. Alle operationele locaties van Village Farms in Texas vallen nu onder Vanguard, behalve één kas die van Village Farms wordt gehuurd.

De Canadese groentekassen blijven eigendom van Village Farms International, maar de opbrengsten worden via Vanguard verkocht onder de naam Village Fresh Greenhouse Grown. Bestaande merken zoals Village Farms Greenhouse Grown blijven bij Vanguard horen, en elk nieuw overgenomen bedrijf behoudt zijn zelfstandigheid binnen deze structuur.

De naam Vanguard is bewust gekozen en wordt niet gebruikt als merknaam. Michael legt uit: "Vanguard betekent 'de voorhoede van een beweging'. Hoewel andere voedselbedrijven deze naam gebruiken, is het voor ons een strategische naam voor intern gebruik. Het staat voor altijd vooruitgaan en leiderschap. Daarom kozen we hiervoor."

CEO
Michael DeGiglio blijft voorlopig interim-CEO van Vanguard, maar tegen het einde van het jaar wordt verwacht dat er een nieuwe CEO wordt aangesteld. Hij blijft deel uitmaken van de vijfkoppige raad van bestuur van Vanguard, samen met Charlie Sweat, Village Farms CFO Steve Ruffini, een vertegenwoordiger van Kennedy Lewis en de toekomstige CEO.

"Elk bedrijf dat we overnemen krijgt een eigen CEO voor die afdeling," legt Michael uit. "We ontwikkelen wel gedeelde diensten waar mogelijk, vooral op het gebied van IT en HR, om synergieën te benutten."

© Village Farms