Tholen - "Met deze investering onderstrepen we onze ambitie in groenteveredeling", zei Simon Walter, Head of Business Unit Vegetables van KWS onlangs bij de opening van een nieuwe R&D-faciliteit in Andijk. Als 'new kid on the block' in groenteverdeling is het van oorsprong Duitse familiebedrijf KWS fors aan het investeren.
Al in 1856 begon KWS met veredelen, van suikerbieten. CEO Felix Büchting is alweer de zevende generatie van het familiebedrijf. Hij was bij de opening van de nieuwe R&D-faciliteit. In totaal 25 R&D-experts gaan daar aan de slag met onderzoek naar spinazie, bonen, rode biet, snijbiet, komkommer en paprika. Samen met tomaat, meloen en watermeloen zijn het de negen focusgewassen in het KWS-groenteportfolio.
© KWS VegetablesFrank Hollenberg, Felix Büchting en Simon Walter samen op het podium voor enkele korte speeches bij de opening.
Groei met focus
De R&D-faciliteit is hightech, de veredeling zelf uiteraard ook, maar de focusmarkten waarop KWS Vegetables zich met hun rassen richt zijn dat (nog) niet. KWS Vegetables zet in eerste instantie in op groei in low- en midtech teelten. Dat maakt dat het veredelingsbedrijf in Nederland nog relatief onbekend is, zeker in de kasgroenten, waar alles om hightech teelt in kassen draait.
Tomatenrassen van KWS kom je in Nederlandse kassen nog niet tegen. Verdeeld over de hele wereld staan de rassen van KWS al wel, veelal nog in proeven, met uitzondering van Azië, een markt waarop KWS zich voorlopig nog niet richt. Om voor Azië te veredelen moet je daar volgens het veredelingsbedrijf ook lokaal aanwezig zijn, en daarvoor is het nu nog te vroeg. KWS wil eerst gestaag organisch, en via overnames, groeien in de marken waar men al wel actief is.
© KWS Vegetables
Groei versnellen
KWS begon pas vrij recent met veredelen voor groenteteelten. In de veredeling, productie en verkoop van zaden voor suikerbieten, maïs, granen, koolzaad en zonnebloemen is het bedrijf dat in 2023/2024 een omzet boekte van circa 1,68 miljard euro al (veel) langer actief.
In 2019 vestigde KWS zich voor groenteveredeling in Wageningen met laboratoria, en nog datzelfde jaar slaagde men erin om Pop Vriend Seeds over te nemen. "Het was een bijzonder goede match", zegt Simon tijdens een interview in de nieuwe kantine in Andijk. De mogelijkheid deed zich voor, maar als dat niet zo was geweest, dan had KWS op een andere manier stappen gezet om te komen tot waar men graag wil zijn: toonaangevend in de groentezadenveredeling.
Nog altijd zijn de banden met de families achter Pop Vriend Seeds hecht. Tijdens de speeches gaan er woorden van dank uit naar de betrokken families. De naam is sinds oktober vorig jaar wel veranderd in KWS Vegetables.
De overname van Pop Vriend Seeds maakte het mogelijk om snelheid te maken voor het ambitieuze familiebedrijf. Twee jaar later, in 2021, deed KWS nog een overname, gericht op tomaten. Geneplanta uit Italië werd overgenomen. Veredelen kost tijd. Simon: "Groenten veredelen past goed bij de familiestrategie, die gericht is op de lange termijn."
Veredelen kost ook geld. Bij KWS maken ze daar geen geheim van. "We hebben hier een minor investment gedaan", grapt Simon tijdens zijn speech. Onderdeel van het twintigjarenplan, dat in 2019 is ingezet en dat tot 2039 loopt, is om de groentezadentak uit te bouwen. Daar horen investeringen bij. De nieuwe R&D-faciliteit in Andijk is hier een voorbeeld van. Het project gaat niet direct geld opleveren, maar maakt het wel mogelijk om goede rassen te ontwikkelen.
© KWS Vegetables
KWS Vegetables is sterk in spinazie
Eerste commerciële rassen
In watermeloen heeft KWS inmiddels een succesnummer op de markt. Het ras Tropicalia is een van de eerste echte eigen KWS-rassen op de markt, nadat pas in 2019 begonnen is met veredelen. Wie de veredelingswereld een beetje kent, weet dat er dan nu zo langzamerhand het moment komt waarop er meer rassen in meer segmenten de markt op kunnen. Simon: "Binnen nu en drie jaar zijn we up and running met al onze huidige negen focusteelten."
Voor het opzetten van de verkooptak is Ruud Kaagman aangetrokken. Hij is Global Sales Head Fruity Crops. Ruud is een van de voorbeelden van mensen met ervaring in de veredelingswereld die nu bij KWS aan de slag zijn gegaan. Bovendien gingen veel collega's van Pop Vriend Seeds met de overname mee naar KWS, waardoor ook veel kennis over onder meer bonen en spinazie aan boord is gekomen bij KWS. Het veredelingsbedrijf maakt dankbaar gebruik van alle kennis, maar ontwikkelt ook graag zelf kennis waarmee men zich wil onderscheiden. Gevraagd naar een voorbeeld, lacht Simon geheimzinnig. "Dat ga ik niet vertellen."
© KWS Vegetables
De eerste KWS-rassen in het segment watermeloen zijn op de markt.
Aantrekkingskracht
Wie bij KWS Vegetables instapt, komt aan boord van een bedrijf met een lange geschiedenis, maar ook een bedrijf waarin volop geïnvesteerd wordt om de groentezadendivisie vorm te geven. Dat heeft een aantrekkingskracht, op zowel ervaren krachten als jong talent. "We zijn nog niet klaar, en dat spreekt mensen aan", merkt Simon. "We hebben hier geen 'we hebben het altijd zo gedaan-mentaliteit', vult Frank Hollenberg, de Manager Operations bij KWS Vegetables, aan. "Dat maakt dat mensen ook echt de ruimte krijgen om eigen ideeën in te brengen en daarmee aan de slag te gaan."
Zelf mag Frank, als de nieuwe R&D-faciliteit straks volop draait, zich ook weer bezig gaan houden met een volgende groeistap. Naast de huidige nieuwbouw is nog ruimte voor fase 2 van de nieuwbouw. Er komt nog een stukje kas bij, ruimte voor zaadverwerking, het schonen van zaad en extra laboratoria. "Maar als dat project straks ook klaar is, zijn we hier wel even uitgebouwd", weet Frank. "Voor de komende tien à vijftien jaar hebben we hier dan genoeg capaciteit."
© Thijmen Tiersma | AGF.nl
Bonenplanten in de nieuwe R&D-faciliteit
Voor meer informatie:
KWS Vegetables
vegetables@kws.com
www.kwsvegetables.com