Tholen - Drie jaar geleden nam Camille Depuydt de biologische fruitverwerker Pajottenlander over. Met het bedrijf gelegen in het Vlaamse, zoals de naam al doet vermoeden, Pajottenland ziet de onderneemster mogelijkheden voor de tal aan pure vruchtensappen, fris- en energiedranken. "Sinds corona zitten de pure vruchtensappen in een positieve trend. Ondanks dat het een zeer concurrerende markt is, denk ik dat wij ons hier met ons product in kunnen onderscheiden", aldus Camille.
Pajottenlander ontstond in 1987 toen Peter Vandendaele de overvloed aan biologische appelen die zij teelden, perste tot natuurtroebel sap en de verkoop begon te lopen. Wat begon als hobby, groeide uit tot een gevestigd bedrijf in biologische fruit- en groentesappen, en enkele fruitbereidingen. Toen Camille in 2021 dan ook de sleutels tot het koninkrijk kreeg, lag er een wereld voor haar open. "Ik was eigenlijk altijd al gepassioneerd met voeding bezig, waardoor ik een aantal jaar geleden besloot op zoek te gaan naar een bedrijf waar ik in kon stappen. Via via kwam ik terecht bij Pajottenlander, die een nieuwe eigenaar zochten. Ik hoefde vervolgens niet lang na te denken om de stap te wagen."
De eerste jaren is Camille hierbij voornamelijk aan de slag gegaan met het moderniseren van het bedrijf. "Het was voor ons belangrijk om met de ambities en groei die we voor ogen hadden de eerste jaren te investeren in de back office. We merkten dat we een beetje uit onze voegen gebarsten waren, waardoor er nood aan professionalisering was. Hierbij moet je denken aan gebruikelijke zaken als een nieuw IT-systeem, maar ook het creëren van verschillende departementen, zodat eenieder zijn specialiteit heeft in plaats van dat iedereen overal een beetje van deed. Zo wilden we een toekomstbestendig bedrijf neerzetten, waar we mee vooruit kunnen en ik kan wel zeggen dat het geslaagd is", lacht ze.
Contractteelt
Pajottenlander is gespecialiseerd in de productie van biologische vruchtensappen op basis van het fruit van een vast aantal telers. "De oude eigenaren teelden zelf ook al fruit, waarmee de vruchtensappen geproduceerd werden. Dit doen zij overigens nog steeds en daar nemen we ook nog steeds van af, maar over het algemeen werken we met contractteelt met een 15 tot 20-tal vaste leveranciers die ons van het fruit voorzien. Daarnaast kopen we uiteraard ook bij handelaren in om de grote verscheidenheid aan pure sappen te realiseren, die wij in ons assortiment hebben. Dit is eigenlijk te veel om op te noemen, want dat gaat van appel-rode bietensap tot veenbessensap en roze pompelmoessap. Daarnaast hebben we in recente tijden ook geïnvesteerd in granensappen, fris- en energiedranken. We moeten onszelf soms tegenhouden om niet elk idee op de markt te brengen, omdat de combinaties eindeloos zijn. We barsten van de inspiratie, dus daarom houden we onszelf af en toe eens tegen."
98 procent van het fruit van binnenkomt bij de biologische fruitverwerker is voor eigen bereidingen, maar daarnaast verkopen ze ook met hoge uitzondering vers fruit. "Vroeger deden we dit iets meer dan tegenwoordig, maar nu is het meer om anderen uit de nood te helpen. Dan moet je denken aan jaren van slechte oogst, waarbij we soms vragen krijgen of we bijvoorbeeld verse appels kunnen leveren, wat onze grootste volumes zijn, omdat er niet genoeg is van de bomen is gekomen. Of artisinale brouwers, die een partij fruit inkopen om te verwerken in bier of ciders."
Meer vraag vanuit conventionele retail
Qua afzetmarkten is Pajottenlander voornamelijk actief in België zelf. "We doen ook wel wat export binnen de EU, zoals een partij naar Nederland, Frankrijk of Luxemburg bijvoorbeeld, maar onze focus ligt voorlopig nog op België zelf. We liggen inmiddels bij verschillende bio-retailers in het land en zien daarnaast een sterke groei in de horeca. Bovendien valt het op dat we steeds meer aanvragen krijgen vanuit de conventionele retail voor onze biologische sappen. Ook zij zien dat de consumenten steeds bewuster in gaan kopen en daarbij ook op zoek gaan naar biologisch. Hier is voor ons dus nog een wereld te winnen en het is belangrijk om eerst daar een goede basis te leggen voor je jezelf voorbij loopt."
Zo ziet de jonge onderneemster sowieso een positieve trend rond pure sappen. "Ik denk dat het vooral tijdens de coronaperiode is ontstaan. Gezondheid werd belangrijk en pure vruchtensappen kwamen in een positieve flow, omdat men op zoek was naar kwaliteit en gezonde dranken. We zien dat deze vraag de laatste jaren wel is blijven stijgen, maar het blijft een moeilijke markt. De grote volumes zitten nog altijd bij de grote spelers, waardoor het niet altijd even makkelijk is om concurrerend te blijven. Ik denk dat we ons kunnen onderscheiden met de kwaliteit van onze producten, waar we altijd op inzetten. Daar willen we niet vanaf wijken en die meerwaarde wordt gewaardeerd in het segment waar wij ons op richten."
Volgende stappen
En dus blijft de blik voor de vruchtensappen vooralsnog gericht op de Belgische markt. "Ik denk ook dat dit bij ons past", gaat Camille verder. "Ons verhaal is het Belgische verhaal. Onze klanten kiezen hier ook voor. We kopen onze groenten en fruit lokaal in en het is voor ons ook belangrijk om dit duurzaamheidsverhaal te kunnen vertellen. Uiteindelijk is het niet onmogelijk om de producten ook in het nabije buitenland te plaatsen, maar ik denk dat onze extracten nooit echt in de groei van het buitenlandse plaatje passen."
"Voor nu richten we ons op de toekomst en de groei binnen onze mogelijkheden. We hebben de fundering de laatste jaren neergezet en daarnaast hebben recent Nova Organic Energy overgenomen, waarmee we, naast onze frisdranken, wel meer richting de buitenlandse markten kunnen kijken. Daarbij ben je niet afhankelijk van het lokale fruit, maar kun je ook wat verder kijken. Voor onze sappen is het zaak om de groei te consolideren en de producten verder in de markt te zetten. We werken nu met zes man, maar mochten we daarin willen groeien zullen we ook wat meer richting vast verkooppersoneel moeten kijken. Het zijn allemaal stappen die we kunnen, en in de komende tijd, willen gaan zetten", besluit ze.
Voor meer informatie:
Camille Depuydt
Pajottenlander
[email protected]
www.pajottenlander.be