In 2023 werden verschillende projecten in het Midden-Oosten onthuld, zoals de joint venture-overeenkomst van het Saudi-Arabische Public Investment Fund met het Amerikaanse AeroFarms, de samenwerking van Mowreq met YesHealth en de oprichting van de 2500 m² grote Bather Smart Farm in Riyad. Wat kunnen deze opkomende bedrijven verwachten van dit steeds competitiever wordende landschap?
In 2019 had de Saoedi-Arabische onderneming Mishkat al een opmerkelijke mijlpaal bereikt: hun vertical farm zou de eerste zijn met een biologische certificering. Deze erkenning was gebaseerd op het geavanceerde gebruik van biologische ongediertebestrijding, waaronder vangplaten, bestuiving door hommels en de introductie van roofinsecten. Als reactie op veranderende operationele behoeften is Mishkat nu echter aan het overstappen van een 'biologisch' label naar een 'vrij van gewasbeschermingsmiddelen' marketingmodel.
Om dieper in te gaan op deze verandering en meer te onthullen over Mishkat's prestaties en plannen op het gebied van vertical farming, interviewden we Reesh Raoof, die sinds de oprichting commercieel directeur van het bedrijf is, en Sherif Hosny, die onlangs het stokje overnam als CEO.
HE Faisal Alibrahim, de Saudische minister van economie en planning en Sherif Hosny, CEO van Mishkat.
Jullie exploiteren zowel hydrocultuurkassen als vertical farms, hoe verhouden deze methoden zich tot elkaar wat betreft winstgevendheid en levensvatbaarheid?
Sherif Hosny: "Beide technologieën kunnen ongetwijfeld winstgevend zijn hier in Saoedi-Arabië. We hebben nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid geïmporteerde overzeese producten, dus hier telen is heel zinvol, vooral omdat we gewassen 365 dagen per jaar kunnen leveren. Wat betreft winstgevendheid zijn we ervan overtuigd dat deze technologieën hier zeer levensvatbaar zijn, vooral vanwege de consistente vraag en de aanzienlijke hoeveelheid producten die nog steeds wordt geïmporteerd. Hightech kassen zijn vooral geschikt voor gewassen als tomaten, paprika's, aubergines en komkommers - eigenlijk alles wat verticaal kan groeien vanwege de klimmende en kruipende aard, omdat dit ook een manier is om de ruimte te maximaliseren."
Reesh Raoof: "Elk teeltsysteem heeft zijn eigen unieke voordelen en uitdagingen. Zomers kunnen hier uitdagend zijn voor het telen van bladgroenten in de kas vanwege de koelingsvereisten. Daarom verplaatsen we deze gewassen tijdens de warmere maanden naar de vertical farm. We telen een divers aanbod van meer dan 20 tot 30 soorten sla, bladgroenten en kruiden op deze teeltbedrijven."
Sherif Hosny: "We vinden het inderdaad zeer voordelig om gewassen zoals basilicum of spinazie, die traditioneel de voorkeur geven aan een koeler klimaat, het hele jaar door te kunnen telen. We begrijpen dat alle tuinbouwpraktijken kosten met zich meebrengen en daarom gebruiken we een kosten-batenanalyse als hulpmiddel om onze strategieën en dagelijkse werkzaamheden te sturen. We hebben ontdekt dat bepaalde gewassen economisch niet zo rendabel zijn om in kassen te verbouwen als in vertical farms."
De kas van Mishkat
Jullie waren pioniers in het verkrijgen van een biologische certificering voor jullie hydrocultuur-teeltbedrijf. Waarom hebben jullie onlangs de focus verlegd naar vrij van gewasbeschermingsmiddelen?
Sherif Hosny: "Inderdaad, we zijn er trots op dat we pioniers zijn in het exploiteren van een gecertificeerd biologisch hydrocultuur-teeltbedrijf. In maart 2021, toen de wetten in de VS veranderden om hydrocultuurbedrijven als 'biologisch' te kwalificeren, begonnen biologische vertical farms in Noord-Amerika op te komen. In Saoedi-Arabië zijn de wetten echter iets anders, en op dat moment hadden we al een jaar een biologische certificering. Dit impliceerde het gebruik van 'organische meststoffen' en biologische bestrijdingstechnieken, zoals de inzet van roofinsecten zoals lieveheersbeestjes en hommels die als bestuivers dienen.
Maar er is een delicaat evenwicht tussen het handhaven van biologische praktijken en het omarmen van hightech methodes. We willen er zeker van zijn dat onze praktijken in lijn zijn met ons streven om de gezondste en duurzaamste gewassen te telen, en op dit moment zien we dat dit pad ons leidt in de richting van een hightech 'vrij van gewasbeschermingsmiddelen' model."
Sherif Hosny: "Als het gaat om de gezondheid van planten, leggen we sterk de nadruk op automatisering. We investeren veel in IoT en breiden ons gebruik van datasensoren uit om nauwkeurig informatie te verzamelen en de gezondheid van planten beter te begrijpen. Deze sensoren helpen ons om variabelen zoals temperatuur, lichtintensiteit en vochtigheid te volgen, evenals de exacte inhoud van meststoffen en hun effecten op de groei van planten.
Door deze uitgebreide gegevensverzameling kunnen we onderzoeken hoe deze variabelen niet alleen de groei beïnvloeden, maar ook kwaliteiten zoals de zoetheid van onze tomaten. Het uiteindelijke doel is kennis vergaren. We verzamelen gegevens om ons begrip van groeipatronen te verbeteren en te leren hoe we gewassen kunnen kweken die superieur zijn in kwaliteit, sneller groeien en veiliger en gezonder zijn."
De vertical farm
Is het zaaien en oogsten ook geautomatiseerd?
Sherif Hosny: "Nee. Hoewel hydrocultuur al duurder is dan traditionele tuinbouw, geloven we niet dat het helemaal draait om het maximaliseren van automatisering. Het idee van een teeltbedrijf dat functioneert als een ruimteschip lijkt aanlokkelijk, maar wij blijven liever in de realiteit. Voor alle taken die nog efficiënt door handarbeid kunnen worden uitgevoerd, kiezen we ervoor om ze als zodanig te houden.
We merken dat veel vertical farms in de val trappen van een misvatting: ze beginnen met het idee dat omdat dit hightech is, het zoveel mogelijk geautomatiseerd moet zijn. Onze filosofie wijkt hier een beetje van af. We gebruiken een aantal machines van Siemens, waarmee we aspecten als belichting, schaduwregeling, irrigatie en kunstmestdosering automatiseren. Toch blijven veel processen, zoals het verzorgen van planten, het zaaien van zaden, het verplaatsen van planten en het oogsten, handwerk."
Kunt u een overzicht geven van uw operationele uitbreiding en marketingstrategieën?
Sherif Hosny: "We hebben onlangs een overeenkomst gesloten om de capaciteit van onze vertical farm hier in Jeddah te verdubbelen. Verder willen we ons bereik uitbreiden naar andere steden in Saoedi-Arabië en hebben we al één van onze microfarms in Riyad geopend. Dit jaar willen we verder uitbreiden naar andere grote steden in het koninkrijk. Als we vijf jaar vooruit kijken, zien we onszelf als een van de grootste, zo niet de grootste, exploitant van vertical farming systemen in Saoedi-Arabië."
Reesh Raoof: "We richten ons op nichemarkten, zoals de horeca of de fitnessbranche, en daar hebben we succes mee. Het merendeel van onze bladgroenten zijn babybladeren, die over het algemeen worden beschouwd als een kwaliteitsproduct. We zijn bijvoorbeeld een vruchtbare samenwerking aangegaan met Novikov restaurants. Deze en soortgelijke allianties hebben ons gestimuleerd om onze teelt van bladgroenten aanzienlijk op te voeren."
Hoe kijkt de maatschappij aan tegen de toepassing van hydrocultuur en welke uitdagingen en kansen ziet u in de toekomst voor de vertical farming sector?
Reesh Raoof: "Saoedi-Arabië positioneert zichzelf steeds meer als een technologische grootmacht, met aanzienlijke investeringen in hightech en AI, of die door het Public Investment Fund in projecten zoals NEOM. Binnen dit uitgestrekte landschap zien wij onszelf als een klein maar integraal stukje van de puzzel. De acceptatie van hydrocultuur als een cruciaal onderdeel van het dagelijks leven is hier op dit moment bijna universeel."
Sherif Hosny: "Een belangrijke uitdaging voor alle vertical farms op dit moment is het verlagen van de initiële investeringskosten. Op dit moment vormen groeilampen een aanzienlijk deel van de investering, maar we hopen dat technologische vooruitgang zal leiden tot een aanzienlijke verlaging van deze kosten, vergelijkbaar met de evolutie die we hebben gezien met zonnepanelen. De ontwikkeling van efficiëntere koeltechnologieën is uiterst cruciaal voor onze regio. We overwegen nu een toename van het aantal teeltbedrijven dat verder gaat dan bladgroenten en zich waagt aan de teelt van aardbeien, saffraan en paddenstoelen. Maar het "volgende grote product" moet nog onthuld worden.
Interview door Konstantin Buzin
Voor meer informatie:
Mishkat Agtech Farms
hello@mishkat.com
www.mishkat.com