De Zuid-Afrikaanse zachtfruitsector staat op z’n kop als gevolg van de recente rechtszaak tegen Ross Berries en United Exports. Er staan hervormingen op stapel die zullen leiden tot meer transparantie in de contracten met de licentiehouders en de afzet van zachtfruit.
De juridische strijd tussen de twee bedrijven heeft dubieuze praktijken aan het licht gebracht die als doel hebben om de zachtfruittelers te ondermijnen. Vorige week zijn de twee containers met blauwe bessen van Ross Berries, die bijna een maand geleden op verzoek van United Exports door de Nederlandse overheid in de Rotterdamse haven in beslag zijn genomen, eindelijk vrijgegeven en geopend.
In de container met blauwe bessen bleek geen enkel spoor van een verwijzing naar de OzBlu merken van United Exports, zoals eerder als reden voor de inbeslagname werd opgegeven. Uit een kwaliteitscontroleverslag dat door de International Fruit Quality Control Board is ingediend, blijkt dat de beschuldigingen van United Exports met betrekking tot de vermeende merkinbreuken door Ross Berries, geen steekhoudend karakter hebben. Uit het verslag blijkt duidelijk dat het fruit in de verpakking geen enkele verwijzing naar een variëteit of naam bevat die deel zou uitmaken van de vermeende eigendomsrechten van United Exports.
Helaas blijkt uit het verslag over de kwaliteitscontrole dat de inbeslagneming door United Exports de kwaliteit van het fruit heeft geschaad, hetgeen voor Ross Berries en de exporteur ervan tot gevolgschade heeft geleid. Er zal een schadeclaim worden ingediend tegen United Exports.
Chris Rossouw, directeur van Ross Berries, verklaarde dat het incident ernstige vragen oproept over de schending van de standaardpraktijk voor de inbeslagname van bederfelijke producten en de toezegging van de Nederlandse autoriteiten om zich aan het internationale recht te houden. "Deze wet stelt dat in beslag genomen bederfelijke producten niet langer dan drie dagen mogen worden vastgehouden, waarna ze moeten worden vrijgegeven terwijl het onderzoek wordt voortgezet," zegt Rossouw.
Rossouw wil graag antwoord op de vraag waarom United Exports de vrijgave van de containers met blauwe bessen heeft verlengd, ondanks het feit dat Ross Berries een onherroepelijke verbintenis is aangegaan en dat er geen merkinbreuken zijn veroorzaakt door de export van de bessen. "Bovendien hebben wij ons ertoe verbonden een bedrag gelijk aan de waarde van de zending te storten op de trustrekening van een Nederlandse advocaat, die als zekerheid zal worden aangehouden totdat de zaak is opgehelderd."
"Wij hebben United Exports eerder beschuldigd van een kwaadaardig beleid ten opzichte van sommige telers, en gezien de uitkomst van het bewijs na het openen van de containers kan men er niet omheen dat dit inderdaad het geval is. Het feit dat de blauwe bessen meer dan drie weken werden vastgehouden, in plaats van de drie dagen die de wet voorschrijft, spreekt voor zich."
Rossouw merkt op dat dit een andere kwestie is die aan het licht is gekomen tijdens de strijd met United Exports. "De Zuid-Afrikaanse fruitsector bevindt zich in een hachelijke situatie als het gaat om gelicentieerde cultivars, royalty's en marketingpraktijken. Er worden royalty's betaald voor de cultivars die United Exports niet in Zuid-Afrika had geregistreerd, waardoor ze ‘vrije cultivars’ zijn en dus niet voor royalty's in aanmerking komen. We hebben talloze telers laten bellen ter ondersteuning van het verzet tegen United Exports, aangezien zij zich in een vergelijkbare situatie bevinden, zowel bij United Exports als bij andere dergelijke bedrijven die telers aan banden leggen op basis van kwekersrechten, terwijl dergelijke rechten in feite niet van toepassing zijn."
De zaak blijkt een katalysator te zijn voor de hele Zuid-Afrikaanse zachtfruitsector om hun contracten te herzien en men denkt dat de sector als geheel beter af zal zijn. "Royalty's voor superieure cultivars moeten met alle middelen in rekening worden gebracht en betaald, maar de juiste procedures moeten worden gevolgd. Dit geldt ook voor het op de markt brengen van dit fruit, waar veel telers momenteel aan vastzitten.
"We zijn op elk niveau in het gelijk gesteld. Dit is een bitterzoete overwinning, omdat het hele incident geen basis had om überhaupt plaats te vinden. Bovendien is de naam van de Zuid-Afrikaanse zachtfruitsector bezoedeld en zijn de exporteurs niet meer zo gretig om ons fruit af te nemen. Wat nu nodig is, is dat de markten hun vertrouwen in de Zuid-Afrikaanse blauwe bessen terugwinnen en dat ze de blauwe bessen kunnen exporteren zonder dat ze bang hoeven te zijn voor illegale praktijken en dito verzendingen," besluit Rossouw.
Voor meer informatie:
Lindi Botha
+27 824948005
lindivr@gmail.com