Tom Amery, directeur van de Britse The Watercress Company, vertelt over het bedrijf dat 16 hectare waterkers teelt, maar doordat de bedden meerdere keren per seizoen worden geoogst, komt dit neer op een oppervlak vergelijkbaar met 96 hectare. De waterkers groeit buiten op grote, van oorsprong Victoriaanse bedden. Ze bestaan uit grind op krijt, waar de waterkers zich aan vastklampt terwijl bronwater uit ondergrondse waterlagen door de bedden stroomt. Dit natuurlijke water is rijk aan voedingsstoffen en mineralen, die de planten opnemen.
"Waar we enorm trots op zijn, is dat we de afgelopen 25 jaar geen enkel gewasbeschermingsmiddel hebben gebruikt op onze bedden. Daardoor leven de bedden letterlijk van insecten. Ik ben ervan overtuigd dat onze manier van telen niet alleen goed is voor het milieu, maar ook moreel en ethisch verantwoord. Natuurlijk kleeft er een commercieel risico aan; afgelopen zomer moesten we 50 ton waterkers afkeuren vanwege een insectenplaag, maar dat is gelukkig een eenmalige gebeurtenis van eens in de tien jaar, en het toont onze vastberadenheid om residuvrij te blijven," aldus Amery. "We merken dat dit verhaal steeds beter aansluit bij consumenten die echt letten op het residugehalte, maar zolang we het niet op onze verpakkingen kunnen laten zien, weten ze er gewoon niets van."
© The Watercress Company
Oogstproces
Het oogsten van waterkers is in de loop der tijd veranderd. Vroeger gebeurde dit volledig handmatig. Tegenwoordig wordt de gewasbedekking 24 uur voor de oogst 'gekamd' door twee mensen die het waterkers vlakdrukken onder het wateroppervlak. Door de andere helft van het bed in de tegenovergestelde richting te rollen, ontstaat een tweekleurig patroon, vergelijkbaar met een gemaaid gazon. Hierdoor komt de waterkers op een georganiseerde manier omhoog met een licht gebogen steel, wat het oogsten vergemakkelijkt.
Voor de daadwerkelijke oogst heeft The Watercress Company speciale zit‑oogstmachines ontwikkeld, gevolgd door een medewerker met kruiwagens die de waterkers opvangt terwijl deze van de transportband valt. Deze machines versnellen de oogst en zijn zo ontworpen dat insectenlevens worden gespaard; de meeste insecten worden door schudbanden verwijderd, waarna ze terugvallen op de bedden.
© The Watercress Company
Import en aanvulling van het aanbod
Al 35 jaar bezit en beheert The Watercress Company ook waterkersteeltbedrijven in Spanje om het aanbod in de winter, wanneer de Britse productie lager is, en tijdens piekperiodes in de zomer aan te vullen. "We importeren, maar proberen consumenten duidelijk te maken dat de waterkers nog steeds geteeld en beheerd wordt door ons Britse bedrijf. Tegelijkertijd willen we het aantal Britse bedden uitbreiden, zodat Spaanse waterkers op termijn in Europa kan worden verkocht."
Het merendeel van de oogst wordt via retail verkocht – ongeveer een half miljoen zakken per week. Een deel gaat naar de foodservice. Momenteel lopen gesprekken met een grote groothandel en cateringbedrijf om overtollige en afgekeurde oogst te gebruiken voor waterkersproducten zoals pesto, onder de merknaam 'Cresto'.
© The Watercress Company
Specialistische verpakkers
Door het beleid om zonder gewasbeschermingsmiddelen te telen, moest het bedrijf specialistische verpakkers vinden met geavanceerde wasinstallaties om de waterkers te reinigen en resterende insecten te verwijderen voordat deze in zakken gaat. Kleine imperfecties, zoals een gaatje in een blad, worden gezien als een bewijs van chemievrije teelt en vormen geen reden voor afkeur. Over het algemeen maakt deze vorm van teelt het mogelijk een perfect kwaliteitsproduct te leveren dat samenwerkt met de natuur. In de afgelopen 25 jaar produceerde en verkocht The Watercress Company meer dan 60 miljoen kilogram residuvrije waterkers in het VK en Spanje, vaak zonder dat consumenten zich daarvan bewust waren.
© The Watercress Company
Waterkers wint aan populariteit
Waterkers bereikte zijn hoogtepunt in de Victoriaanse tijd, maar in de jaren '60 raakte het in onbruik door het gemak van luchtvracht en de komst van exotische sla. De afgelopen 25 jaar heeft de sector hard gewerkt om waterkers weer een belangrijke plek te geven in de Britse keuken. Dit gebeurde via samenwerking met chefs, het jaarlijkse Watercress Festival in Alresford, Hampshire (dit jaar op 17 mei, inmiddels voor de 22e keer), en onderzoek naar de gezondheidsvoordelen van waterkers.
Deze voordelen zijn vooral te danken aan het hoge gehalte van het stofje Phenethyl isothiocyanate (PEITC), dat de typische peperige smaak geeft en bewezen krachtige ontstekingsremmende en antioxidante eigenschappen heeft.
Gebruik en populariteit in de keuken
De verkoop van waterkers stijgt al 25 jaar gestaag. Het veelzijdige gewas wordt het best rauw gegeten, omdat kauwen het PEITC activeert. Salades met waterkers zijn populair, maar ook smoothies, pesto, roerbakgerechten en soepen profiteren van de meer dan 50 vitaminen en mineralen in de plant.
Voor meer informatie:
Tom Amery
The Watercress Company
Tel: +44 1929 401400
[email protected]
www.thewatercresscompany.com
