Het is een turbulent seizoen voor de Spaanse citroen. Stormen, recordneerslag, harde windstoten en temperatuurschommelingen maakten de teeltomstandigheden uitzonderlijk zwaar. Telers en handelaren moesten zich flink aanpassen om de kwaliteit en de bevoorradingscontinuïteit te garanderen. 
© Ets Meseguer
Verliezen tot 40% in de boomgaarden
"Sinds december zijn er maar liefst elf stormen geweest. De meeste boomgaarden werden direct of indirect getroffen", zegt Benoît Maillard-Guillon van het Franse Ets Meseguer. "De neerslag was zo extreem dat de bodem het water gewoon niet kon verwerken en volledig verzadigd raakte. De percelen waren dagenlang onbegaanbaar, waardoor telers er simpelweg niet op konden. De wateroverlast veroorzaakte bij sommige bomen ook wortelverstikking."
Daar kwamen nog eens hevige windstoten bovenop, die heel wat citroenen van de bomen bliezen. De vruchten die wel aan de boom bleven, liepen door de stekelige takken vaak beschadigingen op, die soms niet te zien waren met het blote oog. "Afhankelijk van de boomgaard ramen we de verliezen op 30 tot 40%", aldus Maillard-Guillon.
De biologie van de citroenboom maakte het er niet gemakkelijker op: "Aan één en dezelfde boom zitten tegelijk bloemen, jonge vruchten en rijpe citroenen. Bij windstoten vallen de bloemen weg, waardoor er geen nieuwe vruchten kunnen vormen, maar ook de rijpe citroenen. Uiteindelijk blijven alleen enkele halfrijpe citroenen over, op voorwaarde dat die geen beschadigingen hebben opgelopen."
Extra inspanningen om de kwaliteit te bewaken
In deze omstandigheden moesten de teams hun werkmethoden aanpassen en de kwaliteitscontroles fors opschroeven. "We hebben een eerste selectie gedaan rechtstreeks in de boomgaard tijdens de pluk, en een tweede in het pakstation. Om de kwaliteit zo stabiel mogelijk te houden, bewaarden we de citroenen drie à vier dagen in de koelcel om hun evolutie te observeren", legt Maillard-Guillon uit.
Er werd ook beeldvormingstechnologie ingezet om het fruit te analyseren, en op sommige sorteerlijnen werd het personeelsbestand verdubbeld. "Ondanks al die inspanningen blijven sommige scheurtjes onzichtbaar voor het blote oog en kunnen ze de houdbaarheid van het fruit verkorten. Het seizoen van de Primafiore citroenen loopt nog een tiental dagen. Daarna schakelen we over op Verna, een robuuster ras dat de slechte weersomstandigheden beter heeft doorstaan. Maar dat de volumes geraakt zijn, staat nu al vast."
Een bijzonder moeilijk seizoen voor de citroensector dus, maar wel één dat de veerkracht van het bedrijf heeft bewezen: "Onze inspanningen hebben kwaliteitsproblemen zoveel mogelijk beperkt en de continuïteit van de bevoorrading gewaarborgd. Wij distribueren merken met een sterk imago. Ongeacht de teeltomstandigheden blijft kwaliteit onze eerste prioriteit", benadrukt Maillard-Guillon.
© Ets Meseguer
Een lastige markt bovenop alles
Bij de teeltproblemen kwamen ook nog commerciële uitdagingen. De weken rond de feestdagen waren voor de sector bijzonder gevoelig. "Met Kerst gaat citroen hand in hand met zeevruchten. Maar de consument heeft een psychologische prijsgrens die je niet mag overschrijden", aldus Maillard-Guillon.
Handelaars moesten dus een evenwicht zoeken tussen de gestegen teeltkosten door de weersomstandigheden en wat de markt kon dragen. "Er was vraag genoeg, maar je moest zien te laveren tussen de kosten die je gemaakt had en de prijs die de consument acceptabel vond."
Voor meer informatie:
Ets Meseguer
Benoît Maillard-Guillon
Tel: +33 146 864 170 (Frankrijk)
[email protected]
www.etsmeseguer.fr
