Tholen - Annemie Van Eepoel van Lizzy's Nieuwe Oogst is genomineerd voor de Strafste Onderneemster van de Kempen, een initiatief van Made In. "Het is 'maar' een nominatie, maar toch voelt het als een erkenning om trots op te zijn", zo stelt ze. Ondanks deze nominatie bewijst het verhaal van de groenten- en fruitspeciaalzaak uit Westerlo dat het leven van een ondernemer niet altijd over rozen gaat.
Annemie groeide op in een familie van zelfstandigen, maar besloot aanvankelijk te studeren. Na het overlijden van haar moeder op 17-jarige leeftijd maakt ze haar studies wel af, maar toen de mogelijkheid zich voordeed, greep ze de kans om een groenten- en fruitwinkel over te nemen. Een droom van haar moeder, die dan ook vereeuwigd werd in de naam van het bedrijf. Ze knapte de winkel op en bouwde het in vijf jaar uit tot een succesvolle speciaalzaak.
© Lizzy's Nieuwe Oogst
Zorgen tijdens corona
Toch heeft de zaak, die volgend jaar haar 40ste verjaardag viert, ook de zwaardere kanten van ondernemen leren kennen. Tijdens en vlak na de coronaperiode waren het namelijk zware tijden voor de Belgische detailhandel. Faillissementsberichten volgden elkaar op en energierekeningen rezen de pan uit. Voor Annemie voelde het destijds alsof de ademruimte voor innovatie volledig verdwenen was. "We konden simpelweg niet meer innoveren. Het was overleven, maar creatief zijn was er niet meer bij. Ik beoefende mijn beroep met die kopzorgen helaas niet meer met passie uit."
De druk was enorm. Voor het eerst moest ze personeel laten gaan en het runnen van de winkel voelde vaak als een constante rekensom. "Alles waar je het voor doet, is er dan eigenlijk niet meer. Het was angst zweten tijdens je slaap." Toch bleef ze vastberaden: "Ik zal eerlijk zeggen dat ik momenten heb gehad dat ik overwogen heb ermee te stoppen. Het was soms dag en nacht ploeteren, maar het is mijn leven en daar zal ik altijd voor vechten."
Wel of niet eerste asperges?
En maar goed ook, want de nominatie laat zien dat Lizzy's Nieuwe Oogst inmiddels die zware tijden achter zich heeft gelaten. "Al moet ik zeggen dat het nog altijd hard werken is. Natuurlijk, de stijging van energieprijzen en loonkosten heeft de prijzen van producten nog altijd flink opgedreven. Klanten willen wel, maar kunnen minder uitgeven. Ze besteden hun geld selectiever. Wij blijven vasthouden aan kwaliteit. Dat betekent soms hogere prijzen, maar dat principe willen we niet loslaten. Gelukkig zien we tegelijkertijd dat dit ook de reden is dat klanten ons daarom ook meer en meer vinden. Men wordt ook bewuster in wat ze kopen, willen die kwaliteit en willen het verhaal eromheen. Dus als je verhaal klopt, kun je ondanks deze uitdagingen een mooie toekomst voor jezelf creëren. Dat heb ik me wel echt gerealiseerd in de afgelopen jaren."
"Daarbij moet ik overigens wel zeggen dat ik zelf ook wel bepaalde lessen heb geleerd in die periode. Keuzes maken wat wel en niet kan of strakker op de kosten zitten. Het is nu bijvoorbeeld de tijd van de eerste asperges. Vroeger had ik deze gelijk willen hebben. Alleen nu realiseer je je dat dit alleen voor de publiciteit zou zijn. Je betaalt er zo veel voor en krijgt ze, zeker met het koude weer van vorige week, amper verkocht. Nu stel ik duidelijke grenzen. Als iets niet genoeg presteert, stoppen we ermee. Onze historie heeft ons geleerd efficiënter te werken, scherp te letten op cijfers, werkuren en aankopen, en verspilling zoveel mogelijk te voorkomen. We plannen onze aankopen nu beter, houden werkuren strikt in de gaten en denken zorgvuldig na over de producten die we op voorraad nemen."
Storytelling
En nu heeft ze dus een nominatie op zak voor Strafste onderneemster van de Kempen, waar op 6 maart de uitverkiezing van zal zijn. "Het is een verkiezing van Made In. Een lokaal platform dat ondernemers een kans biedt om hun verhaal te vertellen, bijvoorbeeld over lokale producten, starters of vrouwelijke ondernemers. Voor ons was dit een mooie gelegenheid om het verhaal van ons ontstaan te delen. Vaste klanten kennen het al, maar op deze manier leren ook nieuwe klanten wie we zijn en waar we voor staan. Storytelling is tegenwoordig heel belangrijk. Mensen willen klant worden omdat ze je willen steunen en omdat ze het verhaal achter je onderneming waarderen. We hebben dit actief gedeeld via sociale media en de nieuwsbrief van onze vaste leverancier Postuma AGF, waardoor we uiteindelijk wel alles uit de nominatie willen halen en extra zichtbaarheid willen creëren."
"Het traject rond de nominatie heeft ons veel positiviteit en energie gegeven. Het geeft ons de kans om terug te kijken op ons verhaal, trots te zijn op wat we hebben bereikt, en tegelijk vooruit te kijken naar nieuwe kansen. We hebben er zin in om de komende periode door te zetten, en we hopen dat 6 maart een prachtige dag wordt."
Voor meer informatie:
Annemie Van Eepoel
Lizzy's Nieuwe Oogst 
De Merodedreef 151-153
2260 Westerlo - België
Tel.: +32 (0)14 54 53 44
[email protected]
www.lizzysnieuweoogst.be
