Tholen - Afgelopen zaterdag 14 februari organiseerde Vergro een groot feest voor al het personeel van haar verschillende vestigingen. Een viering die ideaal samenviel met de intrede van Ann-Florence Noppe als derde generatie binnen het teelt- en handelsbedrijf. "Het was niet alleen een bedankje aan al het trouwe personeel binnen ons bedrijf, maar dus ook een symbolische viering van drie generaties, waarmee we het bedrijf verder moderniseren en toekomstgericht uitbouwen. Dat is iets om trots op te zijn", vertelt Dominiek Noppe van Vergro.
© Vergro
Drie generaties Vergro: Eric, Dominiek, Alexandra en Ann-Florence Noppe
Een feestelijke sfeer dus deze dagen bij Vergro, maar onder het oppervlak speelt meer dan alleen een personeelsbijeenkomst. Zaterdag bracht het bedrijf al zijn medewerkers uit de vestigingen Meulebeke, Sint-Katelijne-Waver en Sint-Truiden samen op één locatie. Voor Dominiek Noppe is het echter meer dan een traditie. "Zo'n personeelsfeest past perfect bij het familiegevoel dat we altijd hebben gekoesterd. Om de twee jaar brengen we iedereen samen. In de tussenliggende jaren organiseren we regionale nieuwjaarsvieringen, maar dit is anders. Dan zie je collega's van alle vestigingen samen aan tafel zitten. Dat versterkt het groepsgevoel. De intrede van de volgende generatie gaf het dit jaar nog wat extra betekenis."
Van Frankrijk naar 26 landen
Vergro werd in 1968 opgericht door Hendrik Vermeersch en Eric Noppe. De eerste 25 jaar was de focus helder. Frankrijk. "We waren puur exporteur naar de Franse markt. De handel was overzichtelijk. Wat we aankochten, verkochten we. De markt nam het product bijna vanzelf af."
Dat veranderde toen Dominiek Noppe in 1994 in het bedrijf stapte. "Vanaf dat moment zijn we versneld gegroeid. We hebben overnames gerealiseerd, zoals Vanmarcke Roger nv DVL in Sint-Katelijne-Waver en D&G Fruit in Sint-Truiden. Daarnaast hebben we nieuwe markten aangeboord, onder meer Duitsland, Engeland en Oost-Europa. Op een bepaald moment zaten we aan 155 hectare productieareaal. Dat leek toen al aanzienlijk."
Vandaag oogt dat cijfer echter bescheiden. Dit jaar evolueert Vergro namelijk naar 245 hectare productie. Vooral in Sint-Truiden werd fors geïnvesteerd in nieuwbouw, huisvesting en koelcapaciteit. "We hebben sterk ingezet op professionalisering en schaalvergroting. Groei moet echter altijd in balans zijn met organisatie en marktbehoefte. We hebben niet de ambitie om koste wat het kost groter te worden. Maar als de markt dat vraagt, groeien we mee."
De omzet van de groep Vergro evolueert richting 200 miljoen euro, waarmee het bedrijf zich commercieel stevig gepositioneerd weet, zowel aan aankoop- als aan verkoopzijde.
Druk op productkwaliteit
Echter, Dominiek ziet dat de sector in de loop der jaren wel grondig is veranderd. "De regelgeving is veel complexer geworden. De papierwinkel is enorm toegenomen. Het is kapitaalintensiever en ingewikkelder om vandaag een bedrijf uit te bouwen. Wie nu van nul begint, staat voor een gigantische uitdaging. Het betekent anderzijds ook dat duidelijk wordt dat de sector niet voor iedereen weggelegd is. Je voelt je als ervaren bedrijf gesterkt."
© Vergro
Waar lang geleden Frankrijk volstond, werkt Vergro vandaag de dag echter al in 26 landen, met 95 procent van de afzet binnen Europa. "We werken met zowel retail als groothandel en zijn actief in 25 verschillende landen. Ongeveer 95% van onze afzet bevindt zich binnen Europa. Als er zich buiten Europa belangrijke marktkansen voordoen, zullen we daar zeker op inspelen. Maar verder uitbreiden buiten Europa betekent vaak werken met luchtvracht, en dat brengt bijkomende complexiteit en kosten met zich mee."
Daarnaast ziet hij dat productkwaliteit steeds meer onder druk komt te staan. "Door strengere regelgeving rond gewasbeschermingsmiddelen en de keuze voor andere rassen is de houdbaarheid van sommige producten niet meer wat ze tien jaar geleden was. Supermarkten vragen producten met zo weinig mogelijk residu, maar verwachten tegelijkertijd een perfect uiterlijk en lange houdbaarheid. Dat spanningsveld vormt een grote uitdaging. Het wordt daardoor ook risicovoller om producten over lange afstanden te transporteren."
Nieuw koelcomplex
Om die risico's beter te beheersen, investeert Vergro voor komend jaar in een centraal koelcomplex met een extra opslagcapaciteit van 2 miljoen kilo. We wachten ook nog op een vergunning voor nog eens 4 miljoen kilo extra. "Volledig gericht op fruit. Daarnaast bouwen we een volledig magazijn om voor een nieuwe, moderne sorteerlijn, verpakkingslijn en leeggoedloods. Automatisering wordt steeds belangrijker. Efficiëntie is cruciaal, zeker in segmenten waar marges klein zijn."
De kernspecialisatie blijft echter duidelijk. Peren en kasgroenten, met name tomaten, paprika's en aubergines. Vergro werkt met telers in België en Nederland om voldoende schaal te realiseren. Via DVL beschikt het bedrijf over een breder assortiment, al blijft de focus op grote volumes in producten waar het echt sterk in is. "Verbreding kan, maar vraagt tijd, ervaring en investeringen. In onze kernsegmenten draait alles om efficiëntie en schaal."
Generatiewissel als strategisch moment
Naast opportuniteiten de nodige uitdagingen dus, maar een van de lastigste binnen het bedrijf ziet Dominiek in personeel. "En dan met name personeelsvernieuwing. We hebben veel ervaren medewerkers doordat er weinig verloop is. Aan de ene kant is dat natuurlijk prachtig om te zien, maar aan de andere kant betekent het ook dat het personeelsbestand veroudert. Er komt een generatiegolf aan. Ervaring en vakkennis zijn cruciaal in onze sector. Die vervang je niet zomaar."
Daar komt de Ann-Florence dan ook in beeld. Zijn dochter start in het bedrijf en zal zich in eerste instantie focussen op de operationele organisatie. "Ze gaat analyseren hoe processen lopen, waar verantwoordelijkheden liggen en waar we efficiënter kunnen werken. Tegelijk moeten we onze oudere medewerkers gemotiveerd houden. De kunst is om ervaring en vernieuwing te verbinden."
© Vergro
Oprichter Eric Noppe werd voor zijn 80ste verjaardag nog even in het zonnetje gezet
Naast Ann-Florence kloppen overigens ook zijn andere dochter en zoon op de deur van het bedrijf. Maar Dominiek blijft consequent in zijn visie. Eerst externe ervaring opdoen. "Minstens drie jaar. Dat is altijd mijn standpunt geweest. Wie in het familiebedrijf stapt, moet elders hebben gewerkt. Iedereen is welkom, maar alleen met volledige motivatie en professionele ingesteldheid. Ze moeten een voorbeeld zijn voor de rest van het team."
Feest
Zo krijgt de feestavond van zaterdag een symbolische lading. Drie generaties onder één dak. De oprichter, Eric, die de basis legde en afgelopen week zijn 80ste verjaardag vierde, de tweede generatie, Dominiek en Alexandra, die de internationale groei realiseerde, en nu de derde generatie, Ann-Florence, die inzet op modernisering en toekomstbestendigheid.
"Daar mogen we trots op zijn", besluit hij. "Het is niet vanzelfsprekend om als familiebedrijf die continuïteit te kunnen tonen. Maar net dat maakt ons sterk. Verbondenheid, gecombineerd met de bereidheid om te blijven investeren en vernieuwen."
Voor meer informatie:
Dominiek Noppe
Vergro
Kleine Roeselarestraat 5
8760 Meulebeke, België
+32 051 48 90 76
[email protected]
www.vergro.com
