Het Canadese bedrijf 4AG Robotics ziet automatisering als de oplossing voor het arbeidstekort in de champignonteelt. In Westerse markten zijn de arbeidskosten goed voor meer dan 40 procent van de teeltkosten, terwijl de mondiale sector naar verwachting in 2030 meer dan 70 miljard dollar waard zal zijn. De druk op de sector om te vernieuwen is dus groot. Met een Series B-financiering van 40 miljoen Canadese dollar, geleid door Cibus Capital en Astanor, zet 4AG de stap van proof-of-concept naar grootschalige uitrol.
CEO Sean O'Connor: "De komende 12 tot 18 maanden richten we ons op drie grote mijlpalen. We willen bewijzen dat onze 24/7-oogstrobots niet alleen het arbeidstekort in de champignonsector helpen opvangen, maar ook de opbrengst en kwaliteit verhogen. Daarnaast introduceren we nieuwe functies, zoals het automatisch verpakken in bakjes en AI-gestuurde opbrengstoptimalisatie, terwijl we onze uitrol in Noord-Amerika, Europa en Australië verder uitbreiden."
Volgens O'Connor worden nieuwe functies ontwikkeld op basis van klantbehoefte en rendement. "Het automatisch verpakken in bakjes staat hoog op de lijst, omdat dit een groot arbeidsknelpunt oplost en direct aansluit op bestaande retailketens. Parallel werken we aan AI-gestuurde opbrengstoptimalisatie en ziektedetectie. Het mooie is dat champignonbedrijven wekelijks een volledige oogst doormaken. Zo kunnen we data uit robotruimtes rechtstreeks vergelijken met traditionele teeltruimtes die op dezelfde dag zijn gevuld en geoogst."
© 4AG Robotics
Sean O'Connor
Technische doorbraken in precisie en snelheid
Champignons groeien met zo'n vier procent per uur, wat unieke eisen stelt aan automatisering. "Het is het meest delicate product in het groenteschap. Je moet ze op een specifieke manier plukken om beschadiging te voorkomen," zegt O'Connor. "Een robot bouwen die minstens zo snel als een mens kan plukken zonder champignons te beschadigen, vergde de afgelopen zes jaar honderden kleine doorbraken. Alleen al de perfecte zuignap ontwikkelen had een boek kunnen vullen, laat staan de complete robot."
Het systeem is ontworpen om zich aan te passen aan verschillende rassen, teeltomstandigheden en infrastructuren. "Onze AI-modellen zijn getraind met grote datasets van diverse teeltbedrijven wereldwijd. Het systeem leert continu bij op locatie en past zijn plukstrategie in realtime aan, afhankelijk van champignonformaat, dichtheid en kwaliteitsdoelen. We komen nu op het punt dat het systeem zowel een fout in de champignon als in de oogstactie kan herkennen en direct bijsturen."
Een digitale tweeling van het gewas
Elke keer dat een robot langsgaat, worden gegevens verzameld over formaat, groeisnelheid, dichtheid en kwaliteit, waardoor er volgens O'Connor een soort digitale tweeling van het gewas ontstaat. "We zien elke champignon om de 30 tot 90 minuten tijdens de hele groeicyclus en registreren formaat en kwaliteit bij de oogst. Op dit moment doen we nog niet veel met die data, maar met de uitbreiding van ons AI-team dankzij deze financiering ben ik benieuwd welke toepassingen telers zelf zien om hun teeltbeslissingen te verbeteren."
De vraag vanuit telers is groot. "We zitten al volgeboekt tot begin volgend jaar," zegt O'Connor. "Toch zijn er nog steeds sceptici die willen wachten tot automatisering de norm wordt, om dan pas te kijken of ze de technologie kunnen invoeren voordat ze opgeslokt worden door concurrentie. Voor veel telers is het aanpassen van hun bedrijfsvoering een grote stap, dus ik verwacht dat er nog genoeg zijn die vasthouden aan hun traditionele oogstmethode."
© 4AG Robotics
ROI en de visie van investeerders
"Als ons systeem volledig geoptimaliseerd is, liggen de kosten per kilo vaak lager dan bij handmatig oogsten, zeker in regio's met hoge lonen," zegt O'Connor. "Klanten verdienen hun investering meestal binnen 12 tot 36 maanden terug, afhankelijk van hoe snel ze opbrengstverbeteringen realiseren en wat hun huidige arbeidskosten zijn."
© Montfort
Voor Cibus Capital was de timing doorslaggevend. "Wij investeren in technologie die grotendeels bewezen is, maar waar nog operationele uitvoeringsrisico's liggen," zegt Archie Burgess, Investment Director bij Cibus. "4AG zit precies in dat ideale stadium: een sterk managementteam en robots die inmiddels tot een miljoen champignons per week oogsten in commerciële omstandigheden, terwijl er ook een flinke orderachterstand is door de opschaling van de productie."
Volgens Burgess zal de adoptie snel versnellen: "Binnen twaalf maanden verwacht ik een soort ChatGPT-moment voor hun klanten, waardoor de waardepropositie onmiskenbaar wordt. Arbeid vertegenwoordigt ongeveer 40 procent van de kostprijs van champignons en is de grootste uitdaging voor telers. De robots van 4AG maken bijna volledige arbeidsvervanging mogelijk, terwijl opbrengst en kwaliteit juist verbeteren."
Hij ziet extra waarde in toekomstige functies als realtime ziektedetectie en voorspellende opbrengsten. "Bedrijven die deze technologie omarmen, worden winstgevender en efficiënter." Voor Cibus past de investering in een bredere strategie: "We richten ons sterk op precisielandbouw: technologie die input optimaliseert voor maximale efficiëntie. 4AG is daarin een kernspeler, met een schaalbare oplossing die de champignonsector – een van de meest duurzame teeltvormen – helpt verder te groeien."
Focus op champignons, oog voor andere gewassen
O'Connor benadrukt dat de focus voorlopig volledig op champignons ligt. "Wereldleider worden in geautomatiseerde champignonoogst maakt ons een miljardenbedrijf. Tegelijkertijd zijn er maar weinig bedrijven die de menselijke hand succesvol hebben vervangen bij het plukken van gewassen. Wij denken dat ons team en onze intellectuele eigendom dit ook in andere teelten mogelijk maken. Voor nu blijven we hypergefocust op champignons, maar in de toekomst zullen we ons wereldwijde portfolio waarschijnlijk uitbreiden naar andere gewassen."
De Series B-financiering werd geleid door Cibus Capital en Astanor, met steun van Voyager Capital, InBC, Emmertech, BDC Industrial Innovation Fund, Jim Richardson Family Office en Stray Dog Capital. Samen met de 17,5 miljoen dollar die in 2023 werd opgehaald, komt de totale financiering van 4AG in de afgelopen twee jaar uit op 57,5 miljoen dollar.
Voor meer informatie:
Charles Barnes
Cibus Capital
[email protected] / [email protected]
www.cibusfund.com / www.montfort.london
Michelle Lim, VP Growth
4AG Robotics
[email protected]
www.4ag.ai
