De Britse regering heeft een voedselstrategie opgesteld waarbij er naast de beschikbaarheid van voldoende voedsel sterk wordt ingezet op gezondheid en duurzaamheid. Er werd input geleverd voor de strategie door meer dan 400 mensen uit de voedselketen, van boeren tot bedrijven en burgers.
Obesitasgerelateerde gezondheidsproblemen kosten het Verenigd Koninkrijk naar schatting jaarlijks meer dan 11,4 miljard Britse pond, terwijl de bredere maatschappelijke kosten als gevolg van gezondheidsproblemen worden geschat op 74,3 miljard pond per jaar. Obesitas bij volwassenen is sinds de jaren negentig verdubbeld.
In 2022 had 64% van de volwassenen in Engeland overgewicht of leed aan obesitas. Kinderen die in de meest achtergestelde gebieden in Engeland wonen hebben meer dan twee keer zoveel kans op obesitas dan kinderen in de meest welvarende gebieden. Sterfte en arbeidsongeschiktheid door voedingsrisico's zoals het eten van te weinig fruit, groenten en vezels, en te veel voedsel met veel vet, suiker en zout, is de afgelopen 10 jaar met 46% gestegen. Dit cijfer is inclusief de jaren waarin COVID speelde.
Landbouw is goed voor 69% van het landgebruik in het Verenigd Koninkrijk. De voedselproductie is afhankelijk van ecosysteemdiensten die verband houden met het land en de natuur, waaronder gezonde bodems, nutriëntenkringloop, bestuiving en waterbeheer. In 2022 werd de waarde van de jaarlijkse ecosysteemdiensten op meer dan 37 miljard pond geraamd, met een activawaarde van 1,3 biljoen pond.
Landbouw en visserij behoren echter tot de belangrijkste oorzaken van het verlies aan natuur en biodiversiteit. In het Verenigd Koninkrijk heeft 40% van de binnenwateren te maken met vervuiling door landbouw. De uitstoot van broeikasgassen door het Britse voedselsysteem bepaalt 38% van de Britse emissies. De landbouw is verantwoordelijk voor 11,7%. Naast de uitstoot heeft het Britse voedselsysteem ook een grote impact op het milieu in het buitenland, omdat 35% van het voedsel wordt geïmporteerd.
Het transformeren van het voedselsysteem vergt tijd. Het vereist veranderingen van de overheid, de industrie, het maatschappelijk middenveld en individuen om een verschuiving te bewerkstelligen. De juiste volgorde is belangrijk. Om de voedselomgeving te verbeteren, moeten bedrijven veranderingen doorvoeren in de producten die ze leveren en hoe ze deze promoten, naast bredere veranderingen in de Britse voedselcultuur.
De overheid moet een duidelijke richting bepalen en zich daaraan houden. Drijfveren en prikkels moeten op elkaar zijn afgestemd om het systeem in de juiste richting te sturen. Dit vereist een meer gecoördineerde en samenhangende aanpak op een breed scala aan beleidsterreinen.