In Leest, een landelijke deelgemeente van Mechelen, runnen drie generaties De Wit samen een van de grootste bloemkoolbedrijven van België. Wat grootvader Emmanuel decennia geleden begon, wordt vandaag verder gezet door zoon Koen en kleinzoon Michiel. Die laatste maakt zich op om vanaf volgende maand officieel als zelfstandig helper aan de slag te gaan in het familiebedrijf, schrijft Boerenbond, dat een bezoek aan het bedrijf bracht
Het is een mooi voorbeeld van generatiewissel binnen de land- en tuinbouw, en daarom bracht Boerenbond een bezoek aan het bedrijf. Michiel, net afgestudeerd, kiest ervoor om voluit te gaan voor een toekomst in de tuinbouw. Die beslissing nam hij vorig jaar, na jarenlange betrokkenheid bij het familiebedrijf en een groeiend besef van de verantwoordelijkheid én voldoening die het werk met zich meebrengt.
Van kindsbeen af mee op het veld
Michiel hielp als kind al mee op het bedrijf. "Vanaf mijn acht jaar liep ik rond op het veld. Hoe meer ik hielp, hoe beter ik erin werd, en hoe leuker ik het vond." De liefde voor de stiel groeide organisch, maar toch koos hij na het secundair onderwijs voor een technische opleiding in koel- en verwarmingstechnieken. Pas tijdens zijn studies besefte hij dat hij deel wilde uitmaken van het familiebedrijf. "Ik ben blij dat ik even iets anders geprobeerd heb. Maar vorig jaar wist ik het zeker: dit is wat ik wil doen."
60 ha bloemkolen per jaar voor versmarkt
De familie De Wit specialiseert zich in bloemkoolteelt. In totaal bewerkt ze 60 ha bloemkool en dit jaar voor het eerst ook 5 ha spruiten. In het oogstseizoen (van mei tot december) halen ze gemiddeld 60 ha bloemkolen van het veld, met pieken tot 15.000 stuks per dag, en dat met tien tot vijftien mensen. "In de zomer alleen al oogsten we zo'n 400.000 stuks", zegt Michiel.
Het planten van de bloemkolen gebeurt vrijwel volledig machinaal, maar daarna is het vooral handwerk. Michiel werkt daarvoor samen met zijn vader, grootvader en een team van voornamelijk Oekraïense seizoenarbeiders. "Het werk bestaat uit het afdekken, oogsten en sorteren van de kolen", legt Michiel uit. "Het afdekken gebeurt om verkleuring door de zon te voorkomen: de bladeren van de plant worden zorgvuldig over de kool gevouwen. Om te bepalen welke kolen afgedekt of geoogst moeten worden, controleren we minstens twee keer per week de percelen."
Nieuw gewas
De toevoeging van spruiten dit jaar is een bewuste stap richting uitbreiding en risicospreiding. "We hebben normaal een gat in de productie tussen december en mei. Door spruiten te planten, proberen we dat te overbruggen. De spruiten staan op een perceel in Oost-Vlaanderen, waar mijn mama Isabelle opgroeide. Het is afwachten of het goed combineerbaar is met onze bloemkolen. Maar we hebben een extra inkomen nodig, nu ik mee instap in het bedrijf."
De realiteit op het veld is vaak hard. Vorig jaar sloeg een zware storm toe, waarbij 10 ha bloemkolen van de familie De Wit verloren ging, goed voor 200.000 planten. Het Rampenfonds kwam niet tussen. "Dat was zwaar. En dit jaar worstelen we met de droogte. De planten maken geen blad meer aan bij watertekort, dus zijn we 's nachts vaak bezig met het verplaatsen van haspels om toch voldoende te kunnen irrigeren."
"De bloemkool is een zomergroente. We oogsten zolang het niet vriest. Soms zijn er eens weken met minder aanbod, maar meestal werken we dagen aan een stuk door." Een bloemkool heeft gemiddeld 70 dagen nodig om uit te groeien. We oogsten van mei tot december, en dat lukt doordat we voldoende grond ter beschikking hebben."
© Boerenbond
Van het veld naar Rock Werchter
Het bedrijf levert haar producten via BelOrta, waar vader Koen ook mee in de raad van bestuur zit. Dit jaar mag de familie bloemkolen leveren aan de Smaakfabriek op Rock Werchter. Tv-kok Loïc Van Impe zal er op de festivalweide een gerecht mee maken. "Dat is heel tof", zegt Michiel. "Het is belangrijk dat lokale producten regelmatig in de kijker worden gezet. We zijn fier dat we daar deel van mogen uitmaken."
In pop-uprestaurant De Smaakfabriek staan lokaal en lekker op Rock Werchter centraal. In samenwerking met Boerenbond stelt Loïc Van Impe er, met ingrediënten recht van bij de boer, de beste gerechten samen.
Werken als levensstijl
Grootvader Emmanuel is intussen 78 jaar en officieel met pensioen, maar nog altijd is hij dagelijks op het veld te vinden. "Soms doet hij zelfs meer uren dan ik", lacht Michiel. " Mijn vader Koen (55) werkt al zijn hele leven op het bedrijf en is de drijvende kracht achter de huidige schaal en kwaliteit.
Michiel heeft veel respect voor de toewijding van de twee mannen, maar wil het in de toekomst iets anders aanpakken. "Ik ga ook hard werken, maar ik wil daarnaast ook tijd voor mezelf en voor mijn gezin later. Ik bewonder hun werkethiek enorm, maar werken is niet alles."
Of jongere broer Axel (18) later ook in het bedrijf stapt, is nog onduidelijk. "Hij studeert biotechnieken en twijfelt nog. Logisch ook. Je moet dit echt graag doen. Het is meer dan een job. Het is een passie. Wij werken soms dag en nacht, en dat moet je ervoor over hebben.
Ondertussen kijkt Michiel vooruit. Binnenkort start hij als zelfstandig helper. Zo zal hij de starterscursus van Boerenbond nog volgen en neemt hij stap voor stap meer verantwoordelijkheid op. Wat hij het mooiste vindt aan zijn job? "Het oogsten. Dan zie je wat je hebt opgebouwd. Je bent een beetje je eigen baas en je werkt samen met je familie, dat is ook iets waardevols. Je voelt je verbonden met het land, met het product én met elkaar."
Voor meer informatie:
Boerenbond
Diestsevest 40
3000 Leuven
T: 016 28 61 01
[email protected]
www.boerenbond.be
