De autoriteiten in Panama hebben Francisco Smith, voorzitter van de bananenarbeidersvakbond SITRAIBANA, gearresteerd vanwege beschuldigingen dat hij wegblokkades zou hebben georganiseerd tijdens een staking tegen Chiquita Brands. De arrestatie vond plaats kort na een akkoord dat een einde maakte aan de staking en zorgt voor oplopende spanningen in de regio Bocas del Toro, nabij de grens met Costa Rica.
Smith wordt aangeklaagd voor verschillende strafbare feiten, waaronder het in gevaar brengen van de openbare veiligheid en schade aan infrastructuur, naar aanleiding van een klacht van een particuliere advocaat. Minister van Veiligheid Frank Abrego gaf aan dat het Openbaar ministerie het arrestatiebevel heeft uitgevaardigd. De wegblokkades begonnen op 28 april als protest tegen pensioenherzieningen volgens wet 462, die volgens de vakbond nadelig zouden zijn voor de rechten van werknemers. Chiquita Brands meldde dat de staking leidde tot operationele verstoringen in Changuinola, meer dan 6.500 ontslagen en verliezen van meer dan 75 miljoen dollar.
Op 11 juni werd de staking beëindigd na afspraken tussen vakbondsvertegenwoordigers en het Nationaal Parlement, waarbij arbeidsvoorwaarden werden hersteld. Voorzitter Dana Castañeda van het parlement kondigde de overeenkomst aan, en Smith beloofde de wegblokkades te verwijderen voor "vrede in Changuinola". Ondanks deze regeling leidde de arrestatie van Smith vier dagen later tot beschuldigingen van represailles. "Dit voelt als een gerichte actie om ons het zwijgen op te leggen," aldus vakbondslid Luis Gómez.
De aanhoudende onrust in Bocas del Toro raakt een economie die sterk afhankelijk is van bananenteelt en toerisme. Op 14 juni kwam het tot confrontaties tussen ME-eenheden en demonstranten, waarbij traangas en stenen werden gebruikt en 28 arrestaties werden verricht. Ondanks de noodtoestand die de overheid heeft uitgeroepen, blijven de spanningen hoog.
De economische gevolgen zijn groot, aangezien bananen volgens het ministerie van Handel en Industrie 17,5% van de Panamese export uitmaken. President José Raúl Mulino bestempelt de staking als illegaal en sluit compensatie voor Chiquita of heraanstelling van ontslagen werknemers uit, wat de regionale stabiliteitsinspanningen bemoeilijkt. De arrestatie van de vakbondsleider roept bredere vragen op over arbeidsrechten en de aanpak van de overheid te midden van de aanhoudende protesten. Ook milieukwesties komen aan het licht, met rapporten over verwaarlozing van plantages die mogelijk tot bodemdegradatie leiden, aldus La Prensa.
Bron: Tico Times