Onderzoekers van de Universiteit van Queensland (UQ) hebben een biologisch afbreekbaar plastic ontwikkeld dat conventioneel plastic op basis van aardolie kan vervangen in voedselverpakkingen, waaronder punnets voor fruit. Het nieuwe materiaal, gemaakt door promovendus Vincent Mathel en dr. Luigi Vandi van UQ's School of Mechanical and Mining Engineering, is een biocomposiet gemaakt van door bacteriën gefermenteerde polyhydroxyalkanoaten (PHA's) versterkt met Australische houtvezels.
De biocomposiet is met succes getest als een punnet voor aardbeien en breekt volledig af in aarde, zoet water, de oceaan en compost. "Dit is een nieuw materiaal dat duurzaamheid combineert met de eigenschappen van conventionele plastic verpakkingen", zegt Mathel. "We hebben ons gericht op het gebruik van Australische grondstoffen om de milieu-impact van import te vermijden."
© UoQ
Het materiaal werd gedurende drie jaar ontwikkeld aan UQ's Centre for Advanced Materials Processing and Manufacturing (AMPAM), gesteund door medewerkers uit de sector en een Advanced Queensland Industry Research Fellowship. Het team koos houtzaagsel van de Pinus radiata (Australische den) als biovulstof, vanwege de overvloed, lage kosten en het vermogen om de biologische afbreekbaarheid te verbeteren.
"Niet alle bioplastics zijn echt biologisch afbreekbaar en bij veel is er sprake van greenwashing", legt Vandi uit. "Onze focus lag op het creëren van een duurzaam product met de juiste balans tussen natuurlijke ingrediënten en functionele eigenschappen."
Om het commerciële potentieel van het biocomposiet te testen, werkte het team samen met het biotechbedrijf Uluu en het in Brisbane gevestigde SDI Plastics en werden 200 aardbeienpunnets geproduceerd. De Queensland Strawberry Growers Association en het LuvaBerry Farm gaven feedback om ervoor te zorgen dat de verpakking aan de behoeften van de sector voldeed.
© UoQ
Vandi merkte op dat plastic punnets essentieel zijn om aardbeien zonder schade te vervoeren, maar dat ze problematisch zijn vanuit het oogpunt van duurzaamheid. "We hebben aangetoond dat dit materiaal de 580 miljoen plastic punnets die jaarlijks worden gebruikt, kan vervangen," zei hij.
Het team evalueert nu de composteerprestaties van het biocomposiet met Phoenix Power Recyclers. Senior milieuwetenschapper dr. Deepak Ipe en algemeen manager Chris Alexander helpen bij de beoordeling.
In de toekomst wil Mathel de productie opschalen voor een reeks voedselverpakkingen en andere harde plastic toepassingen. Het team is op zoek naar financiële steun om de productie op te starten, met als langetermijndoel de afhankelijkheid van op aardolie gebaseerde kunststoffen te verminderen.
"Bioplastics zijn essentieel voor toepassingen waarbij plastic onvermijdelijk is, vooral voor kortetermijngebruik", aldus Mathel.
Voor meer informatie:
Dr. Luigi Vandi
University of Queensland
Tel: +61 429 056 139
communications@uq.edu.au
www.uq.edu.au