De in Qatar gevestigde startup VFarms heeft kroppen ijsbergsla geteeld met een gewicht van meer dan 600 gram, bijna vier keer het standaardgewicht dat doorgaans wordt bereikt in vertical farms wereldwijd.
Dit werd bereikt onder enkele van de zwaarste groeiomstandigheden ter wereld, met buitentemperaturen boven de 50°C en extreme luchtvochtigheid. "De taak was niet simpelweg om sla te telen, want op de een of andere manier kan iedereen wel sla telen," zei Kirill Igoshin, CEO van VFarms. "De taak was om sla te telen die nog nooit eerder ergens ter wereld is geteeld." 
© VFarms
Van crisis naar innovatie
Opgericht in 2021 als reactie op de voedselzekerheidsuitdagingen van Qatar na de Golfblokkade van 2017, streeft VFarms ernaar lokale landbouwweerbaarheid op te bouwen door middel van klimaatbestendige vertical farming-systemen.
Het project was gebaseerd op mobiele container farms aangedreven door zonnepanelen en atmosferische watergeneratoren, die direct water uit de lucht halen, waardoor het systeem volledig off-grid is en onafhankelijk van externe waterbronnen. "Wij zijn het eerste bedrijf dat al deze elementen combineert, niet alleen in Qatar, maar wereldwijd," zei Igoshin.
© VFarms
600 gram ijsbergsla en 1 kilogram romainesla
"Gewoonlijk produceren vertical farms sla tot ongeveer 120 tot 150 gram," zei Ilia Sukhodolov, directeur Agronomie bij VFarms. "We werden uitgedaagd om tot 350 gram te groeien. We bereikten 613 gram voor ijsbergsla en ongeveer 1 kilogram voor Romainesla."
Verschillende experimentele maatregelen droegen bij aan de resultaten. Het team installeerde aangepaste luchtstroomsystemen, waaronder neerwaartse, schuine en zijstromen, ontworpen om de plantstructuur te verbeteren en randverbranding te verminderen. Ze gebruikten ook een uniek lichtspectrum waarin groen licht een sleutelrol speelde, een golflengte die zelden prioriteit krijgt in vertical farming.
© VFarms
Bovendien creëerde VFarms een gecontroleerd microklimaat rond de wortelzone, wat de plantontwikkeling verder verbeterde. Het team voerde proeven uit met tien slarassen van Nederlandse, Chinese, Spaanse en lokale veredelaars en identificeerde uiteindelijk drie tot vier rassen die de beste prestaties leverden.
© VFarms
Water uit de lucht en energie van de zon
Het teeltsysteem van VFarms werkt volledig off-grid, gebruikmakend van atmosferische watergeneratoren die 's nachts vocht uit de lucht halen en zonnepanelen die overdag energie leveren. Echter, het extreme klimaat van Qatar brengt unieke beperkingen met zich mee.
"Tussen december en februari daalt de luchtvochtigheid en zijn de temperaturen te laag om effectief water te oogsten," legde Igoshin uit. Om dit te overwinnen, verzamelt en slaat het team water op tijdens de vochtigere zomermaanden om het hele jaar door beschikbaarheid te garanderen. "Efficiëntie is essentieel," zei hij. "We testen de volgende generatie watergeneratoren en batterijsystemen om de prestaties te verbeteren en de return on investment haalbaarder te maken."
© VFarms
Het teeltsysteem werkt volledig off-grid op zonne-energie en batterijen (boven) en atmosferische watergeneratoren (onder)
Ondersteund door de overheid
De Qatarese overheid heeft de nieuwste R&D-projecten van VFarms gefinancierd, inclusief proeven waarbij vertical farming-systemen worden vergeleken met kassen die NFT-technologie gebruiken. "De minister van Handel heeft ons uitgenodigd voor Expo 2023," zei Igoshin. "Nu komen mensen van toonaangevende wereldwijde bedrijven ons werk bekijken."
Volgens Sukhodolov toonde chemische analyse van de sla nitraatgehaltes die 50 procent lager waren dan marktalternatieven, met sterke resultaten voor kalium- en magnesiumgehaltes. Er werden geen pesticiden of herbiciden gedetecteerd in de monsters.
© VFarms
Op weg naar commercialisering
De volgende fase richt zich op marktklaarheid. "We doen al proeverijen met winkelketens, hotels en distributeurs," zei Igoshin. "We moeten weten welk soort sla, in welke verpakking en in welke hoeveelheid mensen in Qatar daadwerkelijk willen."
Het team evalueert ook of Qatarese consumenten bereid zijn een meerprijs te betalen voor biologisch geteelde producten. "Dit onderzoek zal ons helpen een grootschalig project te ontwerpen dat voedselzekerheid niet in Nederland of Dubai aanpakt, maar hier, in Qatar."
© VFarms
Schaalbaarheid gebaseerd op realisme
Hoewel verschillende startups in vertical farming zijn gestruikeld door opgeblazen waarderingen en hoge operationele kosten, hanteert VFarms een voorzichtiger aanpak.
"We manipuleren de waardering van ons bedrijf niet om er aantrekkelijker uit te zien. We verkopen geen verhaal, we bouwen een echt bedrijf dat inkomsten genereert," zei Igoshin. "We doen het stap voor stap. Misschien langzamer, maar op de juiste manier."
Het oogstevenement georganiseerd door VFarms. Bron: VFarms
Voor meer informatie:
© VFarms
VFarms
Kirill Igoshin, CEO
igoshin@vfarms.qa
www.vfarms.qa
Andrei Sorokin, Project Manager
+974 7195 5231
andrei.sorokin@vfarms.qa
www.vfarms.qa