Tholen - Over een maand begint het nieuwe seizoen van de miniwatermeloenen, Tomélons, van Tomeco weer. "Ik denk dat we de eerste oogst rond week 25 verwachten, waarna we ze weer tot september aan kunnen bieden. Dit jaar gaan we voor het eerst over de 2 hectare heen met ons areaal", zo vertelt Franky Van Looveren van Tomeco.
"Het ziet er goed uit", zo vervolgt hij. "We hebben een week of 3 geleden geplant en de groei gaat volgens planning. Nu moeten ze nog een weekje of 4 tot 5 uitgroeien, suikers aanmaken, waarna we weer echt van start kunnen." De Tomélon is een project, waar Tomeco en Coöperatie Hoogstraten een aantal jaar geleden mee van start zijn gegaan. "Vijf jaar geleden zijn we met de proeven gestart, waarna we 4 jaar geleden voor het eerst commercieel hebben geplant. Hierbij hebben we vervolgens elk jaar een gestage groei gezien. Zo zijn we lokaal met wat winkels gestart, waarna we het jaar erop nationaal zijn gegaan. Dit jaar breiden we daar nog verder in uit bij de betere Belgische retailers."
© Tomeco
Hierbij zet het bedrijf wel in op een stelselmatige groei. "We hebben de groei bewust klein gehouden. Het is een nieuw product, dus dan moet je zorgen dat je alles qua teelt onder controle hebt. In dat opzicht proberen we elk jaar op te schalen, naargelang de vraag, en dat lukt ons momenteel aardig. We hebben de vraag in de afgelopen jaren ieder jaar zien groeien bij de consument. Hierbij zien we de Tomélon ook niet als een concurrent op het importaanbod, maar als een product op zich. We kunnen ons onderscheiden door het handzame kaliber (1 tot 1,5 kilo), zoete smaak, waarbij bovendien weinig afval komt kijken. Het zorgt ervoor dat we ook een constantere afname zien ten opzichte van buitenlandse meloenen. De verkoop is daar veelal weer gerelateerd, wat bij alle groenten en fruit zijn invloed heeft natuurlijk, maar zelfs in een donkere week wordt er sneller geopteerd voor dit type meloen."
De grootste USP hierbij is, zo stelt Franky, echter het duurzaamheidsverhaal. "Een plaatje dat voor consumenten ook steeds belangrijker wordt. De Tomélon wordt lokaal geteeld op organisch substraat, waarbij het watergebruik, door hergebruik, significant lager ligt dan in andere soorten. Het is iets waar we zeer sterk op inzetten, maar wat er, naast smaak en gebruiksgemak, ook voor zorgt dat consumenten ervoor terugkomen. We hebben daardoor dus een mooie groei kunnen realiseren in de laatste jaren."
Tomélon bij oogst 2024
Of er hierbij vervolgens ook naar het buitenland wordt gekeken? "Nou, met onze tomaten beleveren we natuurlijk al klanten in Nederland, Duitsland, Frankrijk, maar ook Spanje en Italië. Nu is er in deze laatste twee landen natuurlijk niet te concurreren, maar zeker voor Duitsland en Frankrijk zien we een mooi potentieel. Natuurlijk is ons verhaal er een van duurzaamheid, maar op die markten kunnen we ons onderscheiden als het handzame type meloen. Overigens is dit vooralsnog niet aan de orde. Zoals aangegeven, willen we stelselmatig groeien, waarbij stap voor stap en jaar op jaar bekijken welke mogelijkheden er liggen. Dat moet je wel aankunnen in volumes. Op termijn sluiten we het zeker niet uit, maar voor nu ligt onze focus nog op België."
Toch komen er ook na vijf jaar nog altijd de nodige uitdagingen bij kijken. "Ik denk dat sturing hierin de grootste uitdaging is. De grofheid, want de consument wil natuurlijk altijd hetzelfde meloentje. Dan is het aan ons om voor die consistentie te zorgen. Daar leren we nog elk jaar in door. Daarnaast moet je de productie afstemmen op de afzet. Meloenen hebben van nature een bepaalde golfbeweging in productie, dus voor ons is het belangrijk om de teelt zodanig in te plannen dat we optimaal kunnen beleveren. Dat als we een piek hebben, dit ook afgestemd is met retailers, zodat zij bijvoorbeeld een actie op kunnen zetten. Die planning is cruciaal, maar elk jaar worden we er beter in", besluit Franky.
Voor meer informatie:
Franky Van Looveren
Tomeco
+32 3 284 16 84
franky@tomeco.be
www.feelgoodtomatoes.com