Tholen - Pure sappen van eigen fruit lijken tegenwoordig een onmisbare schakel in de hoeve van menig teler. Consumenten zijn op zoek naar 'gezonde', pure sappen en telers willen meerwaarde creëren voor haar overgebleven fruit. Een gat in de markt dus, waar teler Frédéric Lerouge in besloot te stappen. "Ieder jaar komen er meer en meer telers bij ons terecht, waardoor we naast onze mobiele fruitpersen, een nieuwe dubbele bandenpers aan huis moesten aankopen", zo vertelt de ondernemer uit het Vlaamse Zevergem.
Frédéric startte in 1993 van origine in de sierteelt. Toen op een gegeven moment de marges in de sierteelt onder druk kwamen te staan, besloot de ondernemer om in 2000 hoogstamappelbomen te planten. "Deze pasten perfect naast onze sierteeltproducties en de appelen uit de bomen plukten we bovendien vroegtijdig om te gebruiken in decoratieve bloemstukken", gaat hij verder.
"De hoogstambomen waren in eerste instantie dus als aanvulling op ons sierteeltprogramma, want ze vereisen weinig onderhoud. Echter kunnen we bij deze bomen niet spreken van een constante oogst. Het ene jaar groeit het harder dan het andere jaar. Het gevolg was dat we na een aantal jaar een keer een fors overschot aan fruit aan onze bomen hadden hangen dat uitgegroeid was. Hier wilden we iets mee, waardoor we het zelf besloten te persen tot een pure appelsap", legt Frédéric uit, die overigens tijdens de kerstperiode nog altijd actief is in de decoratieve bloemstukken. "Met de snijgroenbomen kunnen we nog wel 30 jaar door, dus blijft het een mooi vangnet om ernaast te houden."
"Het persen sloeg echter aan", zo gaat hij verder. "We begonnen natuurlijk zeer kleinschalig. Wij kunnen onze oogst niet sturen zoals een fruitteler dat normaliter kan met middelen of bescherming. Dat is voor ons economisch niet rendabel, omdat de appelen een waarde hebben van zo'n 15 cent per kilo ten opzichte van een 80 cent die een andere teler vangt. Wij schudden de appelen er dan ook uit met een paraplusysteem, waarna we kijken waar we mee kunnen werken. Desalniettemin kwam er na verloop van tijd bij telers om ons heen ook de behoefte om aan de slag te gaan met hun overschotten. Eerst bij collega's hier in de buurt, maar dat bleef organisch groeien. Inmiddels persen we met twee mobiele persen op een vracht- en aanhangwagen en een pers thuis."
Private label
De ondernemer ziet dat er een alsmaar groeiende behoefte is vanuit teeltbedrijven om haar eigen sap te verkopen onder een eigen naam. "Waar we begonnen in en rond onze regio, werken we inmiddels samen met fruittelers uit heel Vlaanderen, maar ook Zeeland (Nederland). Men wil haar eigen hoevewinkel uitbreiden met assortiment van verschillende smaken met haar eigen merk- of bedrijfsnaam." Hierin kan het voor Frédéric niet gek genoeg. "De basis is vaak appelen, maar we zien we ook dat er veel zachtfruittelers bij ons terecht komen met het fruit dat niet voor de versverkoop geschikt is. Dit wordt dan bijvoorbeeld aangevuld met gember, peer of rode biet dat ingekocht wordt om een groot assortiment te creëren. Je kan het zo bijzonder genoeg niet verzinnen", lacht Frédéric.
Dit fruit perst hij dus ter plaatse of op het eigen terrein in Zevergem. "Vanaf 5 ton komen we met de mobiele fruitpers ter plaatse persen, maar we zien gedurende het jaar voornamelijk dat telers hiernaartoe komen met een pallox van 5 of 10, waarmee ze dan het hele jaar haar afgekeurde fruit persen om voldoende voorraad van de sappen te hebben in hun winkel naast de versverkoop. Voor de telers verpakken wij het sap in vier soorten verpakkingen: dozen van 3 of 5 liter en flessen van 1 en 1,5 liter."
Aardappelsap?
Waar de vraag naar sappen tijdens de pandemie haar hoogtijdagen vierde, ziet Frédéric echter dat de vraag de laatste jaren wat gestagneerd is. "Het blijft redelijk stabiel en van een daling is zeker geen sprake, maar de hausse die het in de coronajaren heeft ervaren, is wel weggeëbd. Prijzen zijn weer belangrijker voor de consumenten geworden dan gezondheid, maar een gestage groei blijft er altijd wel. Zeker nu iedereen zich bewuster is van wat ze inkopen." Het resulteert in een blijvende behoefte van telers om het sap aan te bieden. "Je voelt dat de sector zoekende is naar mooie oplossingen voor haar reststromen. Overal waar we sap van kunnen maken, gaan we mee aan de slag. We komen daardoor met alsmaar eigenaardigere producten in aanraking. Zo kwam er laatst een aardappelteler langs of we aan de slag wilden gaan met zijn aardappelen. Het zijn leuke producten om testjes mee uit te voeren."
En dus kijkt Frédéric positief naar de toekomst. "Zo hebben wij recent geïnvesteerd in een nieuwe dubbele bandenpers, waarmee we nu 8 ton per uur kunnen persen. Deze zullen we deze zomer in gebruik gaan nemen. De nazomer is toch altijd de periode dat het moet gebeuren. Dan bestaat ons klantenbestand voornamelijk uit professionele telers, maar personeel is niet altijd meer voorhanden. Dit stukje automatisering is dan ook een welkome investering, waarmee we de piekperiode weer mooi te lijf kunnen gaan."
Voor meer informatie:
Frédéric Lerouge
Lerouge Natuurlijk
Boeregemstraat 4A
9840 Zevergem
0475 26 24 80
[email protected]
www.appelperslerouge.be