Vijfde generatie teler Marion Regan van Hugh Lowe Farms gelooft nog altijd dat alles leuk is aan aardbeienteelt. "Maar er is teveel druk in de hele sector wat zorgt voor onbalans. Dat zorgt voor druk bij zowel de teler als de consument. We willen dat de sector beseft dat de consument beter verdient dan dit."
Marion Regan
Is het leven van een aardbeienteler de afgelopen jaren zwaar geweest? Tijdens het Global Berry Congress werd aan Marion gevraagd of het leven van een aardbeienteler de afgelopen jaren zwaar is geweest. Hugh Lowe Farms is één van de grootste aardbeientelers in het Verenigd Koninkrijk. De aardbeienteler teelt in de open lucht, tunnels en in kassen en levert aardbeien tijdens het Wimbledon-toernooi. Verhoogde arbeidskosten en druk op de markt zorgen voor nieuwe uitdagingen voor het bedrijf.
"Iedere dag opnieuw gaan we met plezier naar het werk, omdat we gepassioneerd zijn over onze aardbeien, frambozen en bramen. Het is een uitdaging maar het loont en is een leuke sector om deel van uit te maken," vertelt ze. "Maar nu is de verhouding tussen risico en opbrengst verkeerd. Telers nemen alle financiële en reputatierisico's op zich en hebben honderden mensen in dienst. Die ervaren dagelijks stress en spanningen tijdens het telen van aardbeien. Voorheen was dat het waard, maar dat wordt het steeds minder."
Consument weet het niet
Vanwege de druk op de markt heeft volgens Marion de consument meer risico genomen. "Wanneer de consument naar de winkel gaat weet hij niet of er een vol schap met aardbeien is en hij komt steeds vaker lege schappen tegen. Consumenten weten niet van de kwaliteit, de milieuvriendelijke teeltprocedures en de kwaliteit van de aardbeien. Dat komt omdat er teveel druk in de hele logisitieke keten is. Dat zorgt voor onbalans die zowel de teler als de consument onder druk zet."
Veel van de kosten voor de teelt zijn ingecalculeerd, zoals de arbeidskosten en stijgende energiekosten. Het minimumloon in het Verenigd Koninkrijk is verhoogd tot €13,35 en Marion vreest dat leveranciers een dubbele klap krijgen. "Arbeid vormt 50 procent van de kosten van een zachtfruitteler. Onze klanten, de retailers, zijn ook werkgevers van mensen en kijken daarom naar hun eigen winstmarges."
Marion vindt dat consumenten moeten genieten van aardbeien. Ze is ervan overtuigd dat de consument wil betalen voor een kwaliteitsproduct dat duurzaam geteeld is. "We moet als sector één geheel vormen en duidelijk maken dat we in ethisch en milieuvriendelijk zachtfruit op de lange termijn moeten investeren. Planten die groeien op substraat en in tunnels zorgen voor lange vermeerderingscycli en zorgen voor dure teeltprogramma's. Korte termijn denken zorgt niet voor een beter resultaat voor de consument."
De onbalans in de sector bedreigt de levensvatbaarheid en de duurzaamheid van de sector. "We zijn niet negatief over het potentieel van aardbeien, maar de onbalans in de leveringsketen zorgt ervoor dat minder mensen willen investeren in de sector. Dat is jammer. Dit maakt het moeilijker om de volgende generatie aan te trekken om zich bij ons in het bedrijf te voegen."
Sleutelrol van de categorie
Marion is niet negatief over supermarkten. "De vakkundigheid van de winkeliers, de communicatie met de klant, de presentatie van zachtfruit is over het algemeen goed. Het team teelt ook in Australië en vanwege de merkgebonden en beschermde markt is dat een andere situatie. "Ze hebben niet de middelen die Britse supermarkten hebben om met seizoensgebonden oogsten en leveringen om te gaan. Britse supermarkten kunnen hier goed mee omgaan. In de afgelopen jaren is er een meer korte termijn denken in de sector ontstaan."
De focus op aardbeien en de reclame van het product is volgens haar ook een zorg. "Aardbeienteelt is mijn passie en heeft een sleutelrol in deze sector. Iedereen herkent het fruit uit zijn periode als kind. De sector groeit door de consument een verbeterd product aan te bieden. Als dit achterblijft, zijn consumenten minder enthousiast. Als je aardbeienteelt verwaarloost, lijdt de rest van de sector daaronder. Wanneer je je focust op aardbeien en ze onder de aandacht brengt volgt de rest van de sector vanzelf."
Voor meer informatie:
Hugh Lowe Farms
https://www.hughlowefarms.com