Tholen - In tijden waarin er meer en meer sprake is van verstoringen in de logistieke ketens, maar de continuïteit van kwaliteit hoogtij viert, wordt diepgevroren product als een mooi alternatief voor vers gezien in bepaalde toepassingen. Dit stelt Pieter Delbaere van Crop's. "Zeker na de pandemie ziet men diepgevroren fruit steeds meer als een volwaardig, betaalbaar product voor verwerking in taarten, granola of smoothies."
Crop's is een tweede generatie Belgisch familiebedrijf dat sinds de jaren 70 actief is in de productie en vermarkting van diepvriesgroenten, fruit en kant-en-klare maaltijden. "Initieel begonnen we vanuit de handelsactiviteit op het gebied van groenten, maar we kwamen er al redelijk snel achter dat je rol als handelaar vroeg of laat uitgespeeld is. Hierdoor werd besloten om over te gaan op de productie van diepvriesgroenten", steekt Pieter van wal. "Een aantal jaar later bleek dat ook de stap naar maaltijden vrij snel gezet was als je wat saus en proteïne aan de groenten besloot toe te voegen. Bovendien gingen we ons meer en meer richten op het diepgevroren fruit, waar we natuurlijk ook mee in aanraking kwamen in de brongebieden waar we de groenten vandaan haalden. Waar diepgevroren groenten al langer haar plek in het schap verdiend lijken te hebben, zien we ook veel potentie in fruit. Hier zijn we de laatste 20 jaar dan ook zeer actief op in gaan zetten."
Het bedrijf, gelegen in het Vlaamse Ooigem, splitste vervolgens in 2017 haar activiteiten op in drie verschillende entiteiten: groenten, fruit en kant-en-klare maaltijden. "Elk met een eigen team en expertise", legt Pieter uit. Hij zelf is algemeen directeur van Crop's Fruits, zoals de naam al doet voorspellen: de fruittak van Crop's. Het bedrijf heeft verwerkings-
fabrieken in Polen, Servië, Marokko en daarnaast een eigen ananasplantage van ruim 500 hectare en verwerkingsfabriek in Costa Rica. "Alleen ananas telen we hier zelf, waarna we deze verwerken en vermarkten. Op de andere locaties werken we, met een grote verscheidenheid aan fruitsoorten, samen met lokale telers."
Langdurige relaties opbouwen met telers in de productiegebieden is hoe Crop's haar groei in de afgelopen decennia heeft kunnen waarborgen. "We beginnen meestal voor één productgroep in een land, maar door bijvoorbeeld klimaat gerelateerde veranderingen kan het vervolgens zo zijn dat je in een fabriek naar verloop van tijd meerdere soorten verwerkt, die men daar besluit te gaan telen en aan te bieden. We geven voor onze sourcing dan ook de voorkeur aan gebieden waar we een eigen fabriek hebben, zodat we nauw contact kunnen hebben met de teler. Dat is tegenwoordig steeds belangrijker, omdat onderwerpen als traceerbaarheid en duurzaamheid een alsmaar groter hangijzer worden. Dan moet je dicht op de bron zitten, zodat je weet wat er speelt en bovendien snel kan schakelen als er iets is."
Diepvries tegenover vers
"Aan de basis kruisen ook onze domeinen met de verssector. In veel gevallen werken we namelijk met dezelfde grondstof als voor de versmarkt. Zo werken we in Marokko samen met telers, die bijvoorbeeld ook vers leveren aan Britse, Spaanse, Nederlandse en Belgische retailers. Alleen als Spanje in beeld komt op de versmarkt kan Marokko door de logistieke afstand niet meer concurrentieel zijn. Er komen echter nog steeds goede aardbeien van het veld. Die volumes komen dan voor een groot deel bij ons terecht. Enige uitzondering op deze regel is alles wat frambozen en bramen aangaat. Daar worden in Servië andere variëteiten geteeld dan de versmarkt gewend is om te consumeren. Deze bevatten meer sap, waardoor ze geschikt zijn voor industriële toepassingen."
De markt voor diepvries heeft dan ook wel degelijk een link met de versmarkt. "Je ziet bij bijvoorbeeld aardbeien of blauwe bessen dat de eerste 30 procent naar de versmarkt gaat en de overige 70 procent globaal overblijft voor de industrie in een breder kader. Als er een slechte oogst is, zoals je nu ziet in de Peruaanse blauwe bessen, gaat de versmarkt een stuk flexibeler om met hoe het fruit eruit moet zien. Stel dat de oogst dan 70 procent van het normaal is, blijven de verhoudingen voor versmarkt hetzelfde, maar moeten wij het met fors minder doen. De volle impact van een slechte oogst komt in dat geval dus bij de industrie terecht. Dan kijkt iedereen ook weer naar andere origines. Zo komt opeens Zuid-Afrika in beeld, omdat zij een goede oogst verwachten. Die aankooppatronen zie je zich dan snel verleggen. Het is dan voordelig om op meerdere plekken aanwezig te zijn. Het is de manier waarop wij hierin kunnen schakelen."
De ondernemer ziet dat het diepvriessegment in de laatste jaren terrein heeft gewonnen onder consumenten. Pieter beschrijft dan ook de voordelen van diepgevroren product tegenover het verse fruit. "In de versmarkt gaat het minstens zo veel om logistiek als dat het om het product zelf gaat. Als verse frambozen te lang in de haven blijven staan door stakingen of andere problematiek is het product niet meer te verkopen. Wij werken met longshelf product, waardoor een container bij vertraging in het elektriciteitsnet gestoken kan worden en vervolgens mag hij er 1, 2 weken of 6 maanden staan, waarna we nog steeds een mooi product kunnen verkopen."
Dat beginnen consumenten zich steeds meer te realiseren, zo stelt hij. "We zien in ons domein vaak dat een consument het versproduct kent, maar op zoek gaat naar een goedkoper alternatief voor bepaalde toepassingen. Helaas zijn de invries- en bewaartechnieken nog niet van dien aard dat ze het visuele karakter altijd perfect bewaren om esthetisch te concurreren met de versmarkt, maar voor toepassingen in de bakkerswereld, smoothies of granola heeft het zijn waarde inmiddels wel bewezen. Die stijgende trend is enerzijds generationeel, omdat, zeker in de VS en VK, diepgevroren fruit veel voorbij komt op sociale media, waardoor de aanvaarding van diepvries in bepaalde toepassingen toenam."
Volwaardig product
"Anderzijds ontstond er een versnelling door corona en de inflatie in de jaren erna. In frambozen spreek je bijvoorbeeld al van een prijsverschil van 10 tot 14 euro aan de verskant tegenover 5 a 6 euro voor diepgevroren product. Die ratio's zie je ook bij blauwe bessen. Bovendien schakelden mensen tijdens de pandemie over van vers naar longshelf. Men durfde de winkel niet meer in, dus vierden pasta, groentenconserven en bevroren fruit hoogtij. Producten die langer te bewaren zijn en bovendien toepasbaar in vele culinaire toepassingen. Deze populariteit is daarna wel enigszins teruggevallen, maar toch is zeker 30 procent van de, met name, prijsbewuste koper blijven hangen."
Deze trend hoopt Pieter ook ooit te zien in het professionele milieu. "Bij chef-koks is er lange tijd een demonisering van diepgevroren fruit geweest. Zo is er is een verhaal dat hier in het bedrijf vaak de revue passeert. Ik ben een liefhebber van kookprogramma's op tv. In een programma werden destijds diepgevroren erwten gebruikt. De jury was hier laaiend enthousiast over, omdat er 'geen betere erwt te vinden is dan een bevroren erwt'. Twee afleveringen later maakte een andere kandidaat tiramisu met diepgevroren rood fruit. Volgens de jury was dit echter 'not done', omdat 'een echte chef geen bevroren fruit gebruikt'. Die tegenstrijdigheid heb ik altijd opvallend gevonden. Bij 
groenten is de reputatie volledig omgeslagen bij mensen, maar in fruit is daar nog een inhaalslag te maken. Ook daar zijn de technologieën dusdanig verbeterd dat we een volwaardig product aan kunnen leveren. De markt is geprofessionaliseerd."
Langdurige relaties
Toch blijven er ook voor de diepvriesmarkt de nodige uitdagingen. "Ik denk dat de beschikbaarheid van arbeidskrachten voor ons als industrie wel met stip op 1 staat. Om in 40 graden in Marokko aardbeien te moeten plukken is een loodzware baan. Daar zijn simpelweg bijna geen mensen meer voor te vinden. Wij willen onze collega's en relaties dan ook proberen te begeleiden en helpen door het aanbieden van nieuwe technologieën. Helaas zijn betrouwbare plukrobots voor het zachtfruit nog niet breed voorhanden, maar het zijn wel de ontwikkelingen die we altijd in de gaten houden en waar we samen met de lokale telers naar de mogelijkheden kijken."
"Een voorbeeld van de samenwerking is bijvoorbeeld ook een plantage in Servië, waar we samen met de teler aldaar nieuwe variëteiten voor frambozen testen. De stap naar een nieuwe variëteit durven ze vaak niet zelf te zetten, omdat je het eerste rendement pas na twee jaar krijgt en als het niet succesvol is, zit je helemaal in de problemen. Hier kunnen wij helpen om toch een zo goed mogelijk product aan te kunnen bieden. Ik denk dat dit goed de meerwaarde beschrijft van investeren in langdurige relaties met lokale telers."
"Er zit veel potentie in het diepvriessegment. De pandemie, inflatie en nu de drang naar gebruiksgemak hebben dat duidelijk gemaakt. Nu willen we daar ook nog meer stappen vooruit in gaan zetten. Ik hoop dat we ooit op een punt komen dat we eenieder dermate kunnen overtuigen dat er bij tv-programma's wordt gezegd: 'Er is geen betere bes dan een diepgevroren bes'", besluit Pieter.
Voor meer informatie:
Crop's Fruits
Oostrozebeeksestraat 148
8710 Ooigem, België
Tel.: +32 56 67 63 00
[email protected]
www.cropsfruits.com